в один из ясных вечеров, когда солнце клонилось к закату, над лагерем появились две тучи термитов. Неожиданно на площадку лагеря, крыши хижин и палаток посыпались их крылья, похожие на лепестки ромашки. Вскоре площадка была сплошь усеяна ими, как будто сотни невидимых юношей и девушек обрывали лепестки, приговаривая: «Любит, не любит». Вслед за этим стали приземляться и сами термиты. На земле они сбрасывали с себя оставшиеся два крыла и попарно уползали в норку, чтобы образовать новую семью. Это было время брачных дней термитов.

О семье термитов

Что же представляет собой семья термитов? В термитнике находятся мать-царица, царь и их многочисленное потомство: светлые слепые термиты-воины и слепые термиты-рабочие — недоразвитые в половом отношении самцы и самки (они составляют основную массу населения термитника); темные длиннокрылые и короткокрылые зрячие термиты. В одном гнезде живет от нескольких сот до сотен тысяч и даже миллионов особей.

Мать-царица производит яйца. Это тяжелая рыхлая туша, обладающая чудовищно крупным брюшком. Она неподвижно лежит в особой камере. Здесь же находится самец; он во много раз меньше самки. У царицы целая свита — кормильцы, повитухи и няньки, окруженные кольцом воинов. С благополучием родительской пары связано существование всей колонии. Термитам важно сохранить царицу и ее супруга. Ведь царица каждые две секунды откладывает по яйцу. За одни только сутки она может отложить более 40 тыс. яиц — зародышей новых членов семьи. А представляете, сколько она может наплодить в течение десятилетней жизни? Сотни миллионов! А потомство также плодовито. И если бы не многочисленные враги, истребляющие термитов, то одна их семья в течение 10 лет могла бы так плотно заселить тропики, что для других животных и человека совсем не осталось бы места.

Термиты-рабочие сооружают термитник, добывают корм и кормят всех остальных термитов. На подвижной голове у них сохранились следы глаз: когда-то в прошлом они видели, но, переселившись в подземелье, утратили зрение. Термиты-солдаты охраняют покой колонии. Они обладают непомерно большой, бронированной хитином головой (чуть ли не с остальную часть тела) и мощными, с острыми зубчатыми краями жвалами. Солдаты не способны даже сами кормиться. Их кормят рабочие: либо выделениями изо рта, либо экскрементами — в них еще достаточно питательных веществ для солдат.

Крылатые термиты не способны ни строить термитник, ни кормить молодняк, ни оборонять семью. Они предназначены для продолжения рода. Это женихи и невесты. Со временем они покинут убежище и попытаются создать новую семью (это они сбрасывали крылья на площадку нашего лагеря). У них по два крыла с каждой стороны, одно наложено на другое. Крылья настолько длинны, что далеко выступают за конец брюшка.

Короткокрылые термиты — запасные продолжатели рода, «самки-заменительницы». Они выкармливаются из личинок, у которых начинают появляться зачатки крыльер. Они полетов не совершают, но в случае гибели родительской пары приступают к размножению. И колония не погибнет!

Размеры термитов даже у одного вида сильно варьируют: рабочие имеют длину 0,5–1,5 см, солдаты— до 1,5–2 см, самка-производительница достигает 14 см.

В термитнике круглые сутки бурлит жизнь. Из всех закоулков термитника царице и царю доставляется пища, созревшая в теле рабочих. Термиты-рабочие подбегают к ним и отрыгивают пищу в раскрытые жвала. Они также облизывают и очищают родительскую пару.

Почти все термиты питаются древесиной, живой или мертвой, — наименее съедобным продуктом на свете. Они поедают также рубашки линяющей молоди, трупы погибших членов общины. Ничто не пропадает.

Но как же термиты добывают себе пищу, находясь в «железном» по крепости термитнике? А вот как. У подножия термитника выгрызаются изнутри узкие выходы. От каждого выхода строится трубчатая галерея, которая лежит на земле. Она наглухо закрыта сверху и с боков. По крупице рабочие переносят строительный материал из термитника, удлиняя туннель. У краев отверстий на страже стоят солдаты. Коридоры-туннели — это дороги к источникам питания. По ним рабочие насекомые могут доставлять корм в термитник даже днем (термиты боятся солнечного света). Они грызут, точат деревья, действуя жвалами, как ножницами. Во время этой операции они вовсю используют необычную подвижность головы, которая вращается вокруг продольной оси, как глобус на ножке.

Некоторые термиты передвигаются и под открытым небом, но только ночью. Это зрячие термиты-странники. Однажды мы их встретили во время ночной охоты. Они шли колоннами длиной 20–30 м и шириной 3–4 см в сопровождении воинов. Захватив корм, термиты доставляли его к термитнику и сбрасывали около входа. Затем по уже протоптанной дороге вновь отправлялись за кормом. Другие термиты под присмотром воинов перетаскивали сваленную древесину в термитник. Там они ее складывали в особые камеры размером с голову ребенка. Сюда же потом вносили всякий мусор. Древесину термиты засевали нитями тела гриба, которые буйно разрастаются и становятся кормом для молоди. Так что грибные камеры — это своеобразные детские сады термитников. Правда, кое-что из них перепадает и родителям.

Наступает время, когда крылатые термиты покидают гнездо, чтобы создать новую семью. Происходит это так. Термиты-рабочие проделывают в куполе термитника узкие отверстия, выщипывая стенки изнутри. Через эти выходы крылатые термиты выползают наружу, причем одновременно из всех термитников. Что служит сигналом для обитателей термитников? Как договариваются они между собой? Ответов на эти вопросы я не нашел. Выползающие крылатые термиты имеют хорошо развитое жировое тело — ведь их усиленно кормили. Из-за этого сдерживался рост термитной семьи, так как в это время царице меньше перепадало пищи и она меньше откладывала яиц. Но, когда прожорливое потомство покидает гнездо, царица начинает лучше питаться и больше откладывать яиц. В результате численность общины быстро растет.

Покидающих термитник крылатых термитов уничтожают птицы, черепахи, пауки, тысяченожки, муравьи и другие животные. Если роение происходит недалеко от деревни, термитами лакомятся куры. Местные жители едят их жареными. И несмотря на такой разбой, из термитника вылетают все новые полчища насекомых.

Полет для термитов — первый шаг в брачной церемонии. Брачные пары образуются из разных гнезд, чтобы семьи были более жизнеспособными. Взлетевшие термиты парят в воздухе десятки секунд, иногда считанные минуты. Тут и встречаются самец и самка.

На вид крылья у термитов великолепные, но несовершенные в аэродинамическом отношении. В прошлые времена термиты по-настоящему летали, ведя наземный образ жизни. Однако… вынуждены были уйти в подземелье, где сплошной мрак и теснота, которая, кстати сказать, мила термитам (в тесноте, да не в обиде!). Глаза и крылья здесь оказались ненужными. Крылья полностью утрачены рабочими и солдатами, почти совсем отмерли у короткокрылых запасных (в случае надобности они могут заменить длиннокрылых термитов) самок и самцов, но сохранились у невест и