— Вот же где… — сказал он, ткнув пальцем в дорожный указатель. — Видел, Коля? Вот куда поворачивать надо было. Блин… Слышь, бижу, мне еще надо друга тут неподалеку высадить. Но зато потом сразу в Тель-Авив. Ты как с этим?

— Нет проблем.

На светофоре взяли налево, насквозь проехали поселок, состоявший из одинаковых белых коттеджей. Затем за окошком замелькали невеликие местные поля, огороды и сельскохозяйственные постройки. В машине запахло коровьим навозом.

Водитель покрутил носом.

— Хорошо в деревне летом. И как это ты в такую глушь забрался, Коля?

Коля снова промолчал.

Машина свернула на грунтовку, а потом и вовсе почесала по целине в сторону небольшой рощицы эвкалиптов.

— Куда это вы? — удивленно спросил Игорь, чувствуя недоброе. — А ну, останови.

Пожалуйста… — охотно согласился водитель, останавливая автомобиль между двумя рослыми облезлыми деревьями. — Вообще-то мы уже на месте, бижу. Выходи, приехали. Париж, как и было заказано.

Он заглушил двигатель, вынул ключ из замка зажигания и сунул в карман. Тем временем Коля вышел и открыл Игореву дверь. Светлые глаза смотрели прямо, не мигая.

— Нет, — сказал Игорь, чувствуя, как его охватывает потное оцепенение паники. — Зачем?

Не отвечая, Коля грубо схватил его за руку и с неожиданной силой выдернул из машины. Игорь ухитрился устоять на ногах, но сокрушительный толчок в грудь опрокинул его в горячую пыль под эвкалиптами.

— В Париж захотел, сука? — тихо и страшно прошелестел Коля. — Сейчас я тебе покажу Париж. На!

— Зачем? — повторил Игорь. — Кто вы?

— Вику помнишь? — так же тихо спросил светловолосый. — Привет тебе передает. Ждет в гости.

Он что-то бросил в Игоря, и тот поймал, инстинктивно выставив для защиты дрожащую руку. Это был выкидной нож.

— Ты, я слышал, в ножики любишь играть? Вставай, поиграем.

Игорь отполз к эвкалипту и поднялся на ноги, рассматривая оружие. Теперь он уже не боялся. С клинком в руках он всегда ощущал себя богом. Особенно с таким клинком. Он выщелкнул лезвие и залюбовался его совершенной формой, его матовым безотсветным покрытием. Чудо-вещь… ночью такой фиг заметишь. Темнота, жалящая из темноты.

Игорь перевел взгляд на противника. Тот уже отошел от машины и стоял, ожидая его и сжимая оружие в правой руке — скрытно, обратным хватом, прижав лезвие к запястью. Ну-ну… посмотрим, что ты за фрукт… Игорь перекинул нож из руки в руку и обратно. Чудо-вещь, что и говорить…

Берл тоже вышел из машины и теперь, прислонясь к капоту, неодобрительно наблюдал за происходящим. Ему с самого начала не нравилась идея поединка — она отдавала Голливудом, входила в вопиющее противоречие со всеми правилами конспирации, наконец, просто выглядела опасной. Например, куда везти сбрендившего волгоградского Зорро в случае ножевого ранения? Неизбежно пришлось бы обращаться за помощью к Мудрецу, а этого Берлу хотелось меньше всего. Но Колька закусил удила. Поединок казался ему единственной возможностью разрешить возникшее противоречие. Дело в том, что, с одной стороны, он непременно хотел поквитаться с Викиным убийцей, а с другой — заявлял, что после мученической смерти Рашида Геля категорически запретила ему резать сутенеров.

— Так таки и запретила?.. — иронически переспрашивал Берл, всем своим видом подчеркивая полнейшую дикость самой идеи о том, что исчезнувшая четырнадцать лет назад персона может вот прямо сейчас что-либо запрещать или, наоборот, разрешать.

— Именно так. Запретила, — невозмутимо отвечал Колька, поглядывая в пространство на одному ему видимую запретительницу. Берл раздраженно пожимал плечами. А что еще ему оставалось делать? Конкурировать с призраком?

Место, куда он приехали, по вечерам традиционно использовалось для «кислотных» вечеринок окрестными любителями травки и «экстази». Так что полиция не должна была особенно удивиться найденному здесь трупу уголовника с перерезанным горлом. Драка из-за наркотиков, сведение мафиозных счетов — ничего необычного.

Полагаясь на Колькин опыт, Берл надеялся на быстрый исход схватки. Но осторожность никогда не помешает, и поэтому на всякий пожарный он держал наготове «глок» с навинченным глушителем.

Зной плыл над полем, над убранной бахчой, над апельсиновой плантацией, над жесткой листвой, свернувшейся от жары на горячих ветвях. Вокруг не было ни души: какому дураку придет в голову лезть в такое время дня на самый солнцепек? Внутри эвкалиптовой рощи тени почти не чувствовалось — хитрые деревья, казалось, держали ребром к солнцу свои и без того узкие серые листья. Пахло раскаленной пылью и дальним коровником.

Игорь стянул через голову футболку и обмотал ее вокруг левой руки. Берл с беспокойством наблюдал за его приготовлениями. Подлец явно умел держать в руках нож. Он вытянул вперед обе руки, слегка согнув их в локтях, и маленькими приставными шагами двинулся к Кольке. Тот оставался неподвижным. Он был почти на голову ниже ростом, так что у Игоря имелось изначальное преимущество в длине рук. Колька мог уповать только на быстроту и технику, и Берл искренне надеялся, что он знает, что делает.

Берл заранее угадал момент, когда Игорь сделает выпад. Атака выглядела слишком очевидной: прямой колющий удар в грудь с продолжением наотмашь. Колька скрутил туловище вправо, шагнул назад и ударил Синева в рот рукояткой ножа. Берл покачал головой: напрашивалось совсем другое. Колька мог бы закончить схватку гораздо более простым, режущим движением по горлу. То, что он предпочел, обычно делали только очень опытные бойцы и только тогда, когда врага требовалось непременно взять живым. Да и в этом случае бить следовало не в рот, а в висок, вырубая противнику сознание.

Колька просто преднамеренно дал Игорю еще один шанс. В скоротечном ножевом бою, где все обычно решается одной сшибкой, подобная игра является смертельно опасной. По сути дела, ему повезло, что Синев не довел до конца своего второго движения, а отступил, подняв руку к окровавленному рту и выплевывая выбитые зубы.

— Это тебе, чтобы ты на том свете не кусался, — сказал Колька.

— Коля, — предупреждающе крикнул Берл. — Кончай играться, слышишь?

— Отстань, Кацо, не мешай…

Колька ждал новой атаки, стоя на месте. Он продолжал свою игру со смертью: статичная позиция ножевого бойца всегда дает преимущество нападающему противнику.

Игорь переминался вокруг него, выбирая момент для решающего броска. Он уже понял, что враг специально отдает инициативу, что можно не остерегаться нападения. Враг презирает его. Враг снова предоставляет ему возможность ударить первым. Вот и замечательно… вот и хорошо… только теперь надо быть осторожнее, надо все рассчитать, как с сучками… например, поймать на противоходе… Он увидел, что Колька поднимает вверх обе руки, и в тот же момент стремительно бросился вперед, нанося колющий удар в живот снизу.

Колька сделал быстрый шаг навстречу, резко опустил скрещенные руки, блокируя удар, и сразу же резким движением вправо вверх располосовал Игорю бьющее предплечье. Тот охнул от боли и выронил нож, но на этот раз Колька придержал противника свободной рукой, не давая ему отступить. Его клинок продолжил молниеносную круговую траекторию справа к левому плечу, разрезая по дороге Игорево горло, и оттуда — прямым ударом в грудь, в сердце. Берл восхищенно цокнул языком. Все вместе заняло секунды полторы, не больше.