Атака началась в темноте, перед самым рассветом. Первой в бой в полной тишине пошла пехота. Илья даже не знал, что наступление уже началось, танкистов о начале операции в известность не поставили. Завернувшегося у тлеющего костра в два одеяла спящего Илью разбудила яркая вспышка в небе – в паре километров от них, у руин взорванного моста, над рекой повис ослепительно-белый шар, заливший все вокруг мертвенным, белым светом. Поднявшись на грузовик, парень увидел, как по освещенной магами глади реки плывут десятки крохотных на таком расстоянии плотов с едва различимыми фигурками солдат на них. Форсирование реки Альги началось.

Как только люди поняли, что десант обнаружен, по магам сразу же открыла огонь артиллерия. Ночную тишину обрушил гул выстрелов от работы сразу нескольких имперских батарей. Противоположный берег покрылся разрывами снарядов, но и над десантом сгустилась гроза. В самом буквальном смысле слова.

Черных облаков в темном поутру небе видно не было. Но вскоре гладь реки пошла крупными волнами и сверху ударил магический град и молнии. В довершение ко всему в воду с противоположного берега полетели огненные шары и взрывающиеся синие сгустки «звездочников».

«Щиты на передние плоты», – попробовал помочь своим Илья.

«Можно, – отозвался Ультамит. – Но только на два или три плота. И это тебя сильно вымотает. Слишком далеко».

«Прикрой хотя бы самый первый, – Илья отметил взглядом передовой плот, битком набитый людьми, рядом с которым только что вскипела вода от здоровенного файербола. – И дай меткости артиллеристам, пусть попадают в магов. Хотя бы процентов до двадцати подними вероятность», – решил помочь солдатам другим способом парень. Если артиллерия подавит огонь магов, то это поможет сразу всем.

«Принято».

Осветительный шар неодов над рекой погас, но вслед за ним разгорелся другой. На реке творился беспорядочный кошмар – молнии, волны и огонь, разноцветные вспышки. Несколько плотов превратились от попаданий файерболов в костры, горящие люди прыгали с них прямо в ледяную воду. На вражеском берегу тоже было невесело – артиллеристы колошматили позиции магов почем зря.

Илья в это время занимался привычным делом. Помогал своим и страдал от боли. Но в этот раз ему предстояло мучиться недолго.

– Ты сейчас прикрываешь десант? – спросил парня подошедший подполковник, понявший состояние Ильи с первого взгляда.

– Ага, – злобно ответила за Илью возившаяся рядом у костра с закопченным походным чайником Ая. – Наш защитник защищает и будет защищать, пока в овощ не превратится. Как же без него… Вот, полюбуйтесь господин ярл, я уже развожу огонь. Буду потом его обессиленную тушку целебным отваром отпаивать и на ноги поднимать. Рядовая Аяна тратит время и личный запас ценных лекарственных трав, работая на благо хирда, – язвительно добавила она. – Так и запишите в рапорте, глядишь, еще одну медаль получу.

– Брось, Илюха, – серьезно сказал подполковник. – Всем не поможешь и всех не спасешь. Ближнему своему помогай. То есть нам с тобой и ребятам. Нам тоже вскоре предстоит плыть на тот берег, понтоны для танков саперы уже собирают. Если ты не сможешь прикрыть хирд на переправе, то всем конец.

«Он дело говорит, – решил вдруг вмешаться Ультамит. – Ты быстро изнашиваешься. С каждым разом ты можешь использовать мою силу все меньше, а мучаешься все больше. Кроме того, я очень недоволен – не вижу никакого прогресса в нашем деле. Ты или ничего не делаешь, или тратишь мою энергию впустую».

«Ну и что из этого? Откажешься давать мне силу»? – огрызнулся Илья.

«Пока речь об этом не идет. Я жду, думай, как мне помочь. Но знай – я очень недоволен».

– А те бойцы, на реке, мне, получается, дальние? – Показал Илья подполковнику на залитую огнем и кипящей водой переправу. – Я ведь кого-то из них могу спасти.

– Святым решил заделаться, Илюша? – скривился офицер. – Спасешь их и подставишь нас?

– Никак нет, товарищ подполковник.

Защищаемый им плот уже должен был благополучно причалить к вражескому берегу.

«Отменить щиты и меткость артиллерии».

«Принято».

– Вот и молодец, – улыбнулся Добрячков, заметив, как Илья изменился в лице, сбросив защиту. – Все правильно сделал, боец. А тебе, Аяна, выражаю благодарность. И отдаю парня под твою ответственность. Приказываю держать вверенного тебе защитника в хорошей форме.

– Есть, господин ярл, – хмыкнула ведьма.

Попытки захватить плацдарм за Альгой продолжались весь день без передышки, но лишь к ночи нескольким хирдам элитного гвардейского полка «Щит Алмии» удалось зацепиться за противоположный берег. Пытавшиеся высадиться утром бойцы, по всей видимости, погибли. Так подумал Илья, когда бой на противоположном берегу стих и наступила тишина – ни вспышек магии, ни выстрелов, только выброшенные на берег обломки плотов и изуродованная взрывами и магией земля.

После короткой передышки снова открыла огонь имперская артиллерия, еще около часа обрабатывая вражеский берег из десятков орудий. А затем люди попытались обмануть противника, начав после короткой артподготовки переправу в другом месте, в нескольких километрах южнее. Но не смогли добиться успеха и там – удобные для высадки участки берега были надежно прикрыты. Снова артподготовка и снова массированный штурм – в этот раз река была сплошь покрыта плывущими на самодельных плотах, лодках и просто зацепившимися за импровизированные плавсредства людьми.

Маги отвечали – в этот раз к летевшим в имперских солдат традиционным молниям и файерболам добавились повисшие над рекой выше по течению узкие разрозненные полосы синего тумана.

– Отравляющие газы, что ли? – спросил магичку Илья. Стоявшему вместе с Аей и группой бойцов парню стало как-то неуютно, – противогазов и ОЗК ему, как и всем имперским солдатам, никто не выдавал, а последствия применения химоружия он, как будущий офицер войск РХБЗ, хорошо себе представлял.

– У нас их нет, – отрицательно помотала головой Ая. – Это у людей есть бомбы с удушающими аэрозолями и разная нервно-паралитическая алхимия. В Крейсе особые маги владеют заклинаниями массового отравления и болезней. Но на войне такое пока не применяли. Довоенная конвенция о взаимном отказе людей и неодов от «запредельного ужаса» запрещает использование подобного оружия.

– В такой войне не до конвенций, – ответил Илья, пристально вглядываясь в творящийся на реке хаос. – Ты говорила, что заклинание Тавоса тоже чем-то там запрещено, но ваши его применили.

– Это было исключение, – возразила ему Ая. – Личная инициатива сошедшей с ума тетгруппы. Ни за что не поверю, что те маги пошли на такое по приказу командования. Отдельные неоды совершили военное преступление, и с ними покончено. Синий туман – простое охлаждение воды, инженерное заклинание. Если бы реку форсировали мобильные егеря, они бы не стали плыть на лодках и плотах. Мы бы навели через реку штурмовой ледяной мост. Я думаю, что сейчас маги-инженеры ставят помехи людям из плывущих вниз по течению льдин.