Лари планировал через месяц-два навестить меня. А Арика сообщила, что пожилой родственник, с которым она рядом сидела на обеде, предложил ей место личного помощника. Мол, в его годы посмотреть на красивую девушку – уже радость.

А если эта девушка будет своим нежным голосом читать вслух письма и поможет писать на них ответы пару раз в неделю, то он обещает назначить ей символическую плату и помочь с изучением юридических наук, которые она так блестяще применила.

Арика согласилась. Сообщая об этом брату заявила, что если он против, то она уходит из дома. Лари посмеялся и уточнил, неужели она знакома с ним первый день? Конечно, он одобряет! Ведь она девушка уже взрослая и самостоятельная. Плата, конечно, крошечная, но это будет её первый личный заработок.

И общение с профессором, когда-то преподававшем в институте и несколько лет заседавшим в Собрании, эльфийском органе управления, дорогого стоит. Как бы ему не пришлось доплачивать за эти уроки!

В какой-то момент Карасай принёс свиток с печатью от секретаря Владыки. Сказал, что прибежал курьер, безо всяких пояснений отдал управляющему и тут же ушел. Лари напрягся и с опаской развернул бумагу. Прочёл, хмыкнул и передал мне. Оказалось – патент на леденцы на палочке за подписью самого Владыки. Мы посмеялись. Арика, слушая историю о моём походе в Сердце леса за Слезами богини, бурчала, что самое интересное опять проходит мимо неё.

Мы долго болтали обо всём и ни о чем, потом Мамыкин забрал клюющую носом Арику. Меня увел Малыш – он долго и настойчиво тыкался носом мне в ладонь, а потом прихватил зубами край одежды и потянул за собой. Лари, посмеиваясь, напомнил, что всем послушным маленьким девочкам давно пора спать. Против двух упрямцев мне было не выстоять, и я отправилась в комнату почти сразу за Арикой.

Я снова смотрела на окутанный зеленью тронный зал, на этот раз – с удобного и такого притягательного цветка. Приятный аромат щекотал обоняние и вызывал аппетит. Из центра зала доносились голоса, и я, преодолев желание поскорее отведать нектара, заставила себя прислушаться к словам.

– Вы поступили безрассудно! Людям нельзя верить! Они пользуются Вашей доверчивостью, а потом ударят в спину! Помяните моё слово, так и будет! Люди перешли уже все границы дозволенного! Они не чтят Лес, забывают Богиню, придумали ей на смену каких-то Богов. Их Нужно проучить! – эльф в серых одеждах распинался перед Владыкой, стоя перед ним на коленях. Мне кажется, или он отчитывает главного эльфа?

Сам Владыка восседал на холодном каменном троне и, казалось, не особо прислушивался к словам советника.

– Советник, то, что вы говорили в прошлый раз, про слухи, правда? По-вашему, я слишком мягок?

– Владыка, вы мудры и власть ваша неоспорима. Но может статься, что однажды народ сочтёт ваше общение с людьми предательством, и выберет себе нового правителя, более жёстких взглядов. Я лишь скромный Советник, и моя работа – предупреждать Вас о таких настроениях среди эльфов.

– Благодарю за работу и верную службу, Советник. Что, по-вашему, ждёт от меня народ в данный момент?

Я пошевелила крыльями и, не в силах больше противостоять дивному аромату, потянулась к нектару.

Малыш разбудил меня, обслюнявив с ног до головы, когда солнце ещё не до конца встало. Было смутное ощущение, что он выдернул меня из какого-то сна, но что именно я видела, вспомнить не получилось. Бурча на злых Хранителей, я послушно умылась и, прихватив сумки, отправилась вниз.

Лари уже ждал в столовой, Карасай расставлял тарелки с яичницей и бутербродами. Я удивленно их поприветствовала и села завтракать. Лари рассказывал, как лучше идти. Правда, у меня сложилось впечатление, что говорил он это не мне, а Малышу.

Уже через пять минут я запуталась в поворотах, ориентирах и за каким пригорком, зелёным слева или каменистым справа стоит делать привал на третий день. Но лохматик слушал внимательно, высунув язык и наклонив голову. Так что я с чистой совестью всё внимание отдала пережевыванию завтрака.

Уже на пороге нас нагнала злая, как фурия, Арика и обвинила в том, что мы уходим в тайне от неё и не собираемся прощаться. Я обняла подругу и напомнила, что та должна мне желание. Эльфа серьезно кивнула.

– Знаешь, после моего приезда я очень часто вижу во сне одно и то же место. Зелёный пушистый лес обрывается бесконечным лугом со стрелкой весёлого ручья. А в центре стоит скала, почти идеально круглая, с отвесными стенами и ровной вершиной. Как будто кто-то забыл стол или табурет посреди поляны. Знаешь, что это?

Арика немного побледнела, видимо, чувствуя, куда я клоню.

– Да. Это Гора, место, где по легендам, отдыхает Богиня и смотрит за происходящим в мире, – Арика сжала пальцы на складках юбок.

– Мне снится, что ты приходишь к этой скале. Тебе надо это сделать, Арика. Не прямо сейчас, а когда будешь готова. И непременно самой. Не на каретах, не с помощью брата, но исключительно своими силами. Ты сможешь добраться, я это видела. И, поверь, это того стоит.

Эльфа задумалась, невероятно красивая, крайне серьезная.

– Когда это надо сделать? Какой срок? Год, десять, сто?

– Как только почувствуешь, что готова. Ты поймёшь.

Арика кивнула головой, мы снова обнялись, и через несколько минут Лари уже вёл нас с Малышом сквозь лес. Интересно, Арика догадается просить помощи у Мамыкина? Чтобы он её не нёс, но просто шёл рядом. Ведь про дружескую поддержку и сопровождение речи не было.

Мы брели по лесу, наслаждаясь тишиной. В том виде, как она задумана природой, когда робкие голоса просыпающихся птиц и шорох ветра в листьях не нарушают, а дополняют безмолвие мира. Я радовалась тому, что у эльфов не приняты ранние прогулки, а потому нас никто не увидит. Малыш кружил вокруг, предвкушая свободу. Лари несколько раз намеревался что-то сказать, но не решался.

Мы прошли два марева-портала и оказались на границе. Я прищурилась и сосредоточилась, как когда-то объясняла мне Арика, уча распознавать природные порталы. И, о чудо! Я смогла разглядеть еле заметную, голубоватую, тончайшую дымку, отделяющую земли эльфов от остального мира. Если не знать об этой преграде и специально не вглядываться, ни за что не увидишь.

Я повертела головой, удивляясь подобной магии. А потом сделала полшага вперед, так, чтобы одной ногой стоять в ушастом королевстве, а второй – на человеческих землях. Никаких новых ощущений от того, что граница проходит сквозь меня, я не заметила.

– Постой, не шевелись! – раздался рядом родной голос. Эль, в своем обычном небрежном костюме, с распущенными волосами и лукавой улыбкой стоял рядом, на людских владениях. – Хочу передать кое-что для Арики, но если ты целиком выйдешь, то за стену ничего отдать не получится.

Я кивнула, радостно улыбаясь другу и ожидая чудо. Хранитель меня не разочаровал. Он пристально оглядел ближайшие деревья, подошел к одному из них и раскинул руки. Ветер начал трепать его волосы, робко зашевелились листья под ногами. А потом вокруг Эля поднялся настоящий смерч из листьев, которые летели с деревьев и, сделав несколько кругов, прилипали к спине Хранителя зелёным ковром.