Девицы переглянулись. Та, что у костра, пожала плечами, и её более разговорчивая спутница в витиеватых выражениях предложила разделить с ними поляну. Мы устроились по другую сторону костра. Эль, как всегда, устроил мне лежанку из веток и травы, довольно быстро поймал в лесу какую-то зверушку и предложил девушкам разделить с нами ужин. Запечённая в листьях тушка оказалась удивительно вкусной.

Всё это время Эль внимательно разглядывал наших нежданных соседок. Меня тоже что-то царапало в их поведении. Словно они не сёстры, знающие друг дружку с детства, а малознакомые люди, повстречавшиеся совсем недавно. Я по примеру брата следила за девушками. Шустрая, с оружием на боку, постоянно была чем-то занята, но оглядывалась на ту, что в платье, словно спрашивая совета.

Вторая была тихой и немногословной, но из-под чёлки пристально за нами наблюдала, не сводя, впрочем, внимательного взгляда и со своей спутницы. Как ей это удавалось – ума не приложу. А ещё девушка в платье всегда оказывалась между нами и подругой. Что-то мне это напоминает.

Тут Эль меня удивил. Не скрываясь, он провёл надо мной руками, забирая усталость.

– Так ты лучше спишь, – подмигнул он.

И обошел вокруг поляны, ставя щит. Как я узнала? Упражнения Арики позволили мне видеть не только эльфийскую магию. Правда, для этого приходится прикладывать определенные усилия, но с практикой получалось всё легче. Я разглядела, что вокруг нашей стоянки еле заметно мерцал купол, а по земле, там, где проходил Эль, стелилась серебристая ниточка. Девушка в платье внимательно разглядывала результат магии Эля, даже шею вытянула, но не подходила. Только тихо бубнила себе что-то под нос и шевелила кончиками пальцев.

– Вы же не против универсального щита? – радужно улыбнулся брат соседкам, опускаясь на край лежанки рядом со мной.

– Нет, не против, – покосилась шустрая девушка на свою спутницу. – А что он делает?

– Ну, не пропускает посторонних внутрь, может выдержать удар мечом, поглощает магию до третьего уровня, становясь прочнее, а от третьего до седьмого – отражает. Выше, к сожалению, не выдержит, там надо специализированные шиты ставить, – почесал макушку Эль. – Я привязал его к местности, видите, серебристая линия на траве? А можно привязать к человеку, и тогда щит будет следовать за ним. Что еще…

– А атаки изнутри, той же магией или мечом? – подала голос тихоня.

Да Эль же их учит! – дошло до меня наконец-то.

– Пропускают свободно, – серьезно ответил брат. Я потянула его за рукав, и Эль тут же сделал пасс рукой, ставя вокруг нас полог тишины, а девушка-тихоня жадно впилась взглядом в туманную дымку вокруг нас.

– Эль, а она же Хранитель, да? Та, что в платье? – зашептала я.

– Да, – кивнул брат. – Она из простых, из искусственно выращенного и купленного за огромные деньги яйца. Совсем ещё ребенок, ей не больше трёх дней. Обычно, как только искусственные Хранители вылупляются, к ним приглашают воспитателя из питомника, откуда их брали. И он месяц проводит рядом, наставляя. А тут девочка совсем необученная, – хмыкнул Эль. – Хотя старательно держит простейший щит и заклинание отвода глаз – ни один стрелок не попадёт. Или сама догадалась, или подсмотрела у кого-то. И пусть неумеха, но отважная, и, если ощутит малейшую опасность, будет стоять до конца. Я им не противник, размажу одним движением, – покачал головой в ответ на свои мысли Эль.

Я его таким задумчивым ещё не видела. Переживает за новорождённого Хранителя? Ну и ну!

– А вы чего там шепчетесь? Не о нас, случайно? – раздраженно подала голос девица с мечом. Как хорошо, что все заклинания у Эля продуманные. Вот и сейчас, мы слышим, а нас – нет.

– Да вот, думаем, зачем ты новорожденного Хранителя в лес потащила. Пропадёте же. И не жалко тебе ребёнка? – не подумав, ляпнула я. И только сейчас заметила, что дымка вокруг нас уже рассеялась. Эль, зараза, предупредить не мог? Я бы тогда свои мысли при себе держала!

– Чего?! Откуда ты знаешь? Ты от Серых Плащей, да? Мешать нам вздумала? И не надейся, я к этим придуркам в лапы не пойду! – Взвилась как пружина девица и выхватила меч. Её подруга смело и решительно вскочила на ноги, готовая защищать свою Хранимую до последнего, но сделать ничего не успела.

Эль не стал ждать нападения и медленно встал, загородив меня собой. Сверкнули глаза, зашевелились белоснежные волосы вокруг головы светлым ореолом. Обеих девчонок снесло к ближайшим деревьям потоком чистой Силы. Эль не собирался их калечить, но приложились о стволы девушки знатно. Пока они приходили в себя, брат четко и спокойно произнес, веско роняя каждое слово:

– Мы не причиним вам вреда, пока вы нам не угрожаете. Можете спокойно ночевать сегодня здесь, вас никто не найдет и не тронет под этим куполом, ибо я хорошо выполняю свои обязанности в отношении Хранимой. Раз уж ей захотелось общения, то ради её спокойствия и безопасности я прослежу и за вами сегодня. Ни о каких Серых Плащах мы не слышали и встретились с вами случайно. Всё понятно?

Девушки хмуро переглядывались, но в ответ на строгий взгляд Эля дружно кивнули. Вот и славно. Не знаю, зачем Эль всё на меня свалил, но я не возражала. В наступившей тишине расчесала и заплела волосы, а потом, завернувшись в плащ, уснула под боком Хранителя.

Утром я удивилась, увидев мирно беседующих по разные стороны костра Хранителей. Они что, всю ночь так просидели?

– Доброе утро, – просиял Эль, почувствовав, что я проснулась. Помог мне встать, отряхнул от веточек. – С той стороны ручей, – махнул он рукой.

Я тут же утопала умываться, а когда вернулась, над костром в котелке весело булькал чай. Мы вчетвером доели остатки зверушки, закусили свежим хлебом, которым поделились соседки. Как-то сам собой завязался разговор о том, кто куда едет. Я пожала плечами:

– Сама ещё не знаю. Мы только от эльфов, гостили у знакомых. А вы? – я посмотрела на удивлённо переглянувшихся девушек.

– А мы как раз к ним едем. И как там? – заинтересованно подалась вперед шустрая девица, натирая свой меч какой-то тряпкой.

– Не очень, на людей сильно косятся, – честно ответила я, пожимая плечами. – А зачем вам туда?

– Поступать в военную академию. У них лучшее образование в этой сфере, – моя собеседница переглянулась со своим Хранителем. Сегодня она вела себя не в пример спокойнее и вежливее.

– Боюсь, с этим могут быть проблемы. Они не жалуют людей, могут вообще на свои земли не пустить, и очень не любят Хранителей. Эля, например, пытались в антимагические браслеты заковать, – огорошила я соседок новостью, укладывая рюкзак. Так, кажется, ничего не забыла.

– И что, совсем никаких вариантов? – тихо поинтересовалась девушка в платье. Три дня всего, как появилась на свет! При том, что совершеннолетие здесь наступает в двести лет. Уму не постижимо.

Я задумалась. Моё решение было бредовым, никто не стал бы так делать, но, судя по ощущениям, я поступала правильно. Поэтому я подошла к сидящей у костра девушке-тихоне и уверенно попросила: