– Ха-ха, демонами ада, нас, тестировщиков, еще никто не называл. Позволь представиться, Андрюс Болд. Один из творцов Земель Дангора. Выходил в группу сценаристов, теперь отвечаю за отладку игры. Поверь, Эфсин. Я очень позитивно к тебе настроен. Ты один из ключевых полуразумных персонажей Земель. Мы много вложили в твое создание. Давай так. Ты связываешь меня со Спящим, я с ним быстренько договариваюсь и сохраняю твою копию для следующего релиза?

– Я плохо понимаю, демон, о чем ты говоришь, – закрыл глаза архимаг. – Но предавать Бога ради обещаний будущей жизни…

– М-да… Переборщили мы с функцией фанатизма. Ладно, придется идти длинным путем. Эй, Эфсин, – Болд пнул ногой архимага, – а про пленников расскажешь? Гном без ауры, варвар-маг? Тоже нет? Выискался мазохист на мою голову.

– Демон! – захрипел вдруг старик. – Рано или поздно могильные черви доберутся и до тебя. Будь ты проклят!

Эфсин еще продолжал что-то шептать, скрести по полу сломанным ногтями, но сын Спящего бога уже не слушал. Он убрал волшебный посох и подозвал к себе полного мага, с трезубцем грандмастера. Толстяк почтительно склонился перед владыкой.

– Я несколько раз имел честь докладывать Вашему императорскому величеству о неблагонадежности архимага. Опасные изыскания, дерзкие высказывания в адрес императорской фамилии…

– Какие новости из западных провинций? – устало повел плечами Эссунион. – Пленники Эфсина обнаружены?

– Плохие вести, мой государь. Только что прилетел почтовый голубь – в каменоломне Мертвых гномов бунт. Убиты охранники, разгромлен второй полк седьмого читал-нуизского легиона… Сообщают, что мутить воду начал верзила с серой кожей, каким-то образом подчинил себе гномов и людей, убил лагерного мага. Вся провинция бурлит, весть о бунте расходится, как пожар, среди коротышек всей Империи. Говорят уже о тысяче убитых легионеров, пятерых магах…

– Ну вот, на ловца и зверь бежит. Направьте туда грандмастера с несколькими магами – этого хватит, чтобы навести порядок. И добудьте мне верзилу с гномом без ауры любой ценой. Слышишь? Любой! Эльфиек уже доставили?

– Так точно. Ждут в соседней камере.

В пыточную завели двух худеньких девушек в зеленых платьях. Одна была блондинкой с маленьким носиком, тонкими губами. У девушки были ямочки на щеках, белые зубы, длинные ресницы и небольшие заостренные уши. Вторая эльфийка была чуть выше подруги, темноволосая, с высокой грудью и голубыми глазами. Увидев распятого на полу старика, блондинка закричала от страха, а брюнетка попыталась выбежать из комнаты, но была схвачена охраной.

Эссунион похотливо облизнулся. На секунду сквозь аристократичные черты лица Императора проступила толстая физиономия Андрюса Болда.

– Ну что, Виктория, Елена, познакомимся?

Переправа, переправа!

Берег левый, берег правый,

Снег шершавый, кромка льда…

Кому память, кому слава,

Кому темная вода, —

…

Переправа, переправа!

Берег правый, как стена…

Этой ночи след кровавый

В море вынесла волна…

А. Твардовский

«Раз, два, левой, левой. Стой – раз, два. Напраааво! Стой. Налееево! Раз, два. Сомкнуть ряды!» Хмурый Масумото браво командовал сотнями коротышек, отмахивая каждый приказ кувалдой, зажатой в правой руке. Как ни странно, но это работало. Я видел, как гномы пристально следят за движениями руки японца. Взмах – все поворачиваются на 180 градусов, молот пошел вниз – все разом сделали шаг вперед. Уже прогресс! Начиналось все, конечно, ужасно. Синхронности движений не было, где лево, где право, некоторым пришлось растолковывать на уровне «сено-солома». Но теперь, кажется, дело пошло на лад. Пехотинцы поняли, что хочет Кивами, и, повинуясь его командам, наступали вперед рядами, совершали развороты, перестроения. Начал японец с десятков, потом объединил их в сотни, а сейчас гоняет взад-вперед целый полк. Второй полк отдыхает и смотрит. Уже наступила ночь, но неугомонный японец приказал развести на берегу костры и при свете огня продолжал муштру.

Темп, который мы взяли в самом начале похода, наша маленькая армия не выдержала и двух часов. Привал с обедом вместо одного часа растянулся почти на три. Многие сбили ноги и теперь шли хромая, поэтому остановку на ночь пришлось объявить уже через четыре часа после дневного привала, так как колонна растянулась чуть ли не на триста метров. Мы рассчитывали подойти к реке через сутки, а шли уже третьи. Наконец, с холма стала видна вьющаяся впереди тонкая ленточка реки.

Солнце уже клонилось к закату, когда стало ясно, что мы приближаемся к открытой воде. Потянуло сыростью. Дорога, мощенная каменными плитами, завиляла между холмами и стала спускаться в низину. Подъемы чередовались со спусками, но последних было явно больше. Вот последний холмик, и передо мной открылась синяя лента Бурунгеи – главной транспортной артерии Империи. Русская Волга, африканский Нил – вот какие ассоциации навевала эта огромная река, мощно катившая свои воды с востока на запад. Чем ближе мы подходили к Бурунгее, тем больше я поражался ее величественному размаху. Пожалуй, ширина реки составляет не меньше двух километров – противоположный берег был едва виден.

– Двалин! – я подозвал к себе командира полка. – Почему в холмах дорога была выложена камнями, а тут плитами?

– Во время разлива река может размыть дорогу из булыжников, – степенно поглаживая бороду, ответил гном, – а каменные плиты…

– Понятно, – поторопился я прервать старейшину. – Разве Бурунгея так сильно разливается во время паводков?

– Да, если сезон дождей длится долго.

Наш разговор был прерван двумя разведчиками, в одном из которых я опознал гильдейского убийцу.

– Пахан, беда, – начал докладывать запыхавшийся авторитет. – Имперцы сожгли пристань и паром.

Я присмотрелся и заметил, как вдали стали подниматься черные клубы дыма. Вся наша колонна стала непроизвольно останавливаться – гномы и люди, задрав головы вверх, принялись рассматривать пожар на берегу.

– Ускорить марш! – громко приказал я полковникам. – Я не пахан, а нон легиона. Ясно? Запомни сам и передай всем блатным. Что еще видел?

– Караваны кораблей по правому берегу, – наморщил низкий лоб киллер. – А вон там, справа от дороги, – деревня. Дворов на пятьдесят.

– Пустая?

– Почему пустая. С жителями.

– Дурак, военные есть?

– А, это… Нету.

Определим диспозицию. Мы на левом, северном берегу большой реки. Лесная Марка дальше на запад по течению Бурунгеи. Есть три варианта. Первый, самый хороший, – сплавиться по воде. Идти не надо, река сама тебя везет. Два дня, и мы на месте. Но вопрос – на чем? Паром сожжен, над пристанью клубы дыма. Всем кораблям, курсирующим по реке, ясно, что лучше не приближаться. Теперь плохой вариант – как-то, например, вплавь, перебраться на ту сторону и идти в Марку по правому берегу. Глупость. А обоз? А раненые? Да и плыть километр – это, как грубо шутит Килон, не кучу навалить. Значит, остается последний вариант. Идти этим берегом, но сначала надо найти место для ночлега.