стороны от рыночного кольца были магазины. Там были более понятные вещи — одежда, нечто вроде пищи, пластиковая мебель.

Покупатели, впрочем, почти все были у ларьков. Магазины по большей части пустовали, за редкими исключениями. В том, что местные считали едой, я бы её ни за что не распознал, если бы некоторые не начали жрать это прямо на улице.

На вид это напоминало серые небольшие кирпичики. Вроде застывшего цементного раствора, только крошившееся под зубами.

— И как это на вкус? — спросил я с лёгким любопытством.

— Как и всё вокруг, — буркнул Раил, и Горо молчаливо покивал головой.

— И из чего это делают?

Оба пожали плечами.

Ну да, некоторые вещи лучше не знать. Не удержался и попробовал дотянуться тёмным лесом до одного серого сгустка и понял, что растительных ингредиентов в этом блюде нет.

— Шеф, здесь направо, — подал голос глава шайки. — Мой человек…

— Не нужно. Ведите нас к краю этажа.

— З-зачем? — снова запинаясь, спросил Горо.

— С этим какая-то проблема?

— Нет, никаких проблем, — ответил за двоих Раил.

Подвох, как оказалось, был в длине такого пути. Мы прошли мимо лестницы наверх. Прямо у входа стояло два десятка вооружённых громил с внушительной мышечной массой и обилием металлических имплантов.

Судя по их виду, Тия в теле Дины могла бы легко взять их под контроль. Но камеры наверху не поймут. Их здесь было тоже штук шесть в разных местах, если Лифа правильно сосчитала. Тоже ничего нерешаемого, но шесть сразу точно вызовут подозрения.

А дальше были узкие улицы дома-колонны с низким нависающим потолком. Место казалось всё более неприятным. Я поймал себя на мысли, что ощущаю себя крысой в норе у змеи. Даже знание, что с любой дрянью здесь я легко смогу справиться, не меняло картину.

Так и хотелось спросить, как вы вообще здесь живёте.

Несколько раз нас останавливала Эстель, говоря о том, что дальше нас ждёт крупная группа разумных. Снова бандиты, патрули или просто скопление людей — на всякий случай мы такие места обходили.

Проводники каждый раз вздрагивали, видимо уже нарисовав в голове нашему искателю некие магические способности.

В таких случаях мы выбирали другой путь. К какому именно краю колонны мы подойдём, мне было не важно.

Наконец, впереди показались серые металлические столбы других домов-ульев.

Даже на такой высоте открывшийся вид по своему будоражил. Особенно на контрасте с низкими потолками.

— Лифа, что по камерам?

— Ну, на нас их смотрит две штуки. Они сразу над входом, хотя одна выглядит не совсем рабочей. Остальные смотрят наружу, а не вовнутрь. Там же турели.

— От кого вы здесь собирались обороняться? — спросил я у пленников.

— Это со времён великого теракта, — пояснил Раил и Горо закивал.

— У вас были восстания? — догадался я.

— Давно, — подтвердил бандит. — Потом кто-то из министров предложил завесить всё камерами.

— Сейчас об этом только в фанфиках прочитать можно, — развёл руками Горо. — Мудрый Леви всех спас.

— Это как же? — догадываясь об ответе, спросил я.

— Террористы были казнены, — ответил он.

Я посмотрел вверх. План подъёма был элементарным и безопасным. Спрятать всех в убежище, прорастить наверх крепкое деревце, потратив немного маны, и затем через связь с растениями оказаться где нужно.

Примерные планы, как я пройду этот этаж уже начали постепенно вырисовываться. Сперва нужно будет забраться наверх и захватить власть. С помощью Дины или самой Тии это будет не сложно.

Желательно, не привлекая лишнего внимания. А затем продолжим сбор информации изнутри. Сайна залезет в сеть. Попробуем понять, что здесь делает левиафан, и подумать, где он может быть.

Если с этим никак — попробуем тупо отхапать этаж ассимиляцией. На двадцатом был техноцит и контролируемые частичные пересборы. А здесь… кучка бомжей? Это даже не смешно. Вырастим лес и будем диктовать свои друидские правила.

Останавливал только один момент. При таком выборе утрата контроля над растениями в процессе захвата локаций может означать геноцид. Растению не объяснишь почему мужик с ружьём вкусный, а без — сразу нет.

Выборочная команда возможна только непосредственно в моём присутствии. Гарантий, что растения не решат сожрать всех где-то за сто километров от меня, у меня нет никаких.

Здесь работают только общие законы. Да и то, растения могут мутировать самостоятельно. В этом заключается как минимум один из подводных камней, о которых говорил Мракрия.

Я принялся за выполнение плана. Нашёл заброшенный жилой модуль, взломал дверь под разбитой камерой, превратил внутреннюю дверь на кухню за ней в портал к убежищу.

Друид всегда носит в своём сердце лес. Буквально.

Затем принялся за пробой перекрытия между этажами. Параллельно ругая себя за то, что вообще предпринял ненужный поход к краю.

Перекрытие между этажами колонны было хорошим, но вполне пробиваемым растением за ману. Ужасно жаль было потраченного времени, но лучше так, чем заявить о себе местному царьку, попавшись на глаза камерам раньше времени. Жизнь колонны была сосредоточена ближе к кольцу, а снаружи были фактически окраины. И рабочих камер с турелями было в разы меньше.

Оно и понятно — меньше фильтров, больше пыли и мелкого мусора. С экологией здесь было всё очень плохо. Но в колодце были, похоже, обогатители кислорода и хоть какая-то вентиляция.

Дальше — всё по плану. Новая способность позволила мне за мгновения перенестись наверх и сходу взорвать эфирную гранату.

Для меня она была не страшнее детской хлопушки. Но аппаратуру в помещении из строя вывела.

Новое место было каким-то складом. Здесь на многочисленных металлических стеллажах располагались бочёнки с неизвестным содержимым. Все как один ржавые и сильно потрёпанные.

Подошёл к одному из них и из любопытства вскрыл.

Внутри была какая-то зловонная химия.

Поскольку освещение сдохло вместе с камерами, всё это я проделывал под распускавшийся на складе люминисцентный сад.

Ветвями вскрыл внутреннюю комнатушку, в которой располагался крохотный офис на одного человека.

Бегло осмотрел его — на случай если здесь есть что-то интересное, но быстро понял, что искать тут нечего. Тогда я вместо офиса призвал путь в убежище. На этот раз оно съело удивительно много маны. Значительно больше, чем полагается даже для неподходящей растениям локации.

В прошлый раз я не обратил внимания, но сейчас почувствовал лёгкую слабость. Пока ещё очень далёкую, будто просто слегка устал. Перед этим убежище было автоматически снято с предыдущего места и навык взял плату. Однако с моим резервным источником у меня ещё должно быть полно маны. Зря я что ли так активно это прокачивал?

На мысленно заданный вопрос ответил Сильван.

— Химикат, Арктур. Здесь всё опрыскано