На самом деле, по объективному арифметическому подсчёту, после срабатывания «отмычки», позволившего мне совершить шаг сквозь границу Зоны, на данный момент я в ходке не год и даже не полгода. Восемьдесят шестые сутки.

Всего-навсего, так сказать.

Но это очень долгий срок, если рассматривать с точки зрения безлюдности. Я до сих пор не встретил ни одного человека! Сталкеров в ячейках, через которые я прокрался и остался в живых, НЕТ. «Несталкеров» тоже (во Вселенской Зоне бывали и такие сектора, где люди продолжали жить привычной жизнью; чего там в ней только не бывало!).

Не имею понятия почему. Зона прячет? Прячутся от меня сами? Неужто во мне появилось нечто монстрическое, отпугивающее… Или просто подфартило так, попал в лишённые «населения» частицы Мультисущности?

Стоит разобраться, в натуре фартит (есть буферное время восстановиться в качестве действующего сталкера) или в кавычках (силы расходуются, к цели не приближаюсь, смысла в обычном сталкерском выживании-хождении нет ни на йоту). Без точной информации ведь так и буду таскаться туда-сюда, тычась по углам аки слепой щенок.

Я как-то меньше всего рассчитывал на вариант, что буду на тропах в Зоне единственным ходоком-человеком. Предполагал, что войду внутрь и на полном вперёд займусь общением с местными сталкерами. Уж с бродягами-то Зоны мне, видывавшему тропы не одной отчуждёнки, найти общий язык не проблематично.

Зонных монстров в отличие от человеков становится больше. Всё многочисленнее они по мере продвижения вглубь (хотя это понятие условно, может, я вдоль границы бреду, с «зонографией» этой территории без контакта со сталкерами не познакомиться), и в натуре злее и злее становятся, мультизонные «волки».

Мелких не трогаю или расправляюсь, если лезут поживиться. С не очень крупными пока справляюсь или стараюсь обойти, избежать. С крупными труднее, но тоже в основном успеваю ретироваться или отпугиваю, когда удаётся. Я ведь тоже монстр, ещё и какой.

Когда отвертеться от боя не удалось… Четыре раза, на сегодняшний день, рисковал сдохнуть в пастях, быть сожранным. Удача не отвернулась. Из трёх схваток вышел победителем вчистую. Констатирую: есть ещё порох в пороховницах у старого бродяги.

В одном боестолкновении получил ранение в руку, перед тем как отправить тварь обратно к её маме, Зоне. Справился, пусть не без потерь. Рану залечил, даже без целебных «зонников» обошлось, обычной аптечкой.

Тревожит факт, что я не могу идентифицировать многих зверюг. От кого они мутировали – фиг разберёшь. Тут либо изменения зашли настолько далеко, что предки совсем затерялись и во внешнем облике не доминируют, либо происхождение тварей и близко не валялось с земной фауной. М-да-а, попал же в мутные края…

Обнаружив подходящий для убежища укромный закуток в руине бывшего загородного дома, восемьдесят шестой ночью я анализирую пройденные этапы и прикидываю, как выбираться из капкана, в который меня загоняет сложившаяся ситуация.

Вспоминаю, как стоял, уткнувшись лбом в Стену снаружи, и смотрел на воображаемом экране кино из архивов собственной памяти. В том числе и неснятые, не вошедшие, так сказать, в окончательный сценарий эпизоды. Жизнь неоднозначна, вариативна, могут сбыться очень разные версии развития событий. Случились такие, а могли случиться совсем другие.

И вот я, зашхерившись в развалинах привычно, как в старые недобрые времена, восстанавливаю силы как могу. Поел, попил, справил естественную надобность. Растягиваюсь во весь рост на устроенном лежбище; в эту ночь телу награда за труды – королевская постель, настоящий ортопедический матрас, грязнющий, но даже не очень продавленный.

Закрываю глаза и просматриваю пройденный маршрут, который привёл меня в это здесь-сейчас, весьма смахивающее на тупик.

Мог ли я поступить иначе, не искать вход и не ходить сюда, найдя-таки сверхтайную дорогу в затерянном лесу? Остаться в большом мире, не пытаться стереть недостёртое, надеясь, что «само рассосётся» как-нибудь… Нет. Альтернативы не было.

Луча к миссии привлечь теоретически можно, однако проблематично до снижения шанса почти в проценты статистической погрешности. Возможно, когда-нибудь патриарх ловчих и вернётся из игрового виртуала в реальную вселенную, только я вряд ли буду причастен к мотивациям и процессу его возврата. Даже если к тому моменту буду живой.

Что не факт.

Итак, с первопричиной моего «ухода на вокзал» разобрались. Теперь следующее: имелись ли альтернативные варианты у последующих шагов.

Мог ли я войти в Зону где-то в других её частях? Не думаю, что имелись у меня реальные возможности повлиять на этот фактор. С Мультизоной и её предтечей Вселенской вообще всё настолько зыбко, неопределённо, смутно, хаотично и так далее, что надеяться на некие повторения алгоритмов – себе дороже.

Воистину, я знал, что иду в никуда. И все мои надежды достичь цели, ещё и найти здесь Маленькую, чудом уцелевшую в войне и спрятавшуюся… э-э-э, в какой-нибудь местный аналог незабвенного нашего Бункера… это всего лишь мои личные надежды, не имеющие отношения к чаяниям самой Зоны.

Вмешаться в реализацию планов сверхсущности вплоть до того, чтоб «отшибить» их напрочь, ловчий способен, да. Но никакой гарантии, что вмешательство завершится удачно, результативно в смысле положительном с точки зрения вмешавшегося.

Теперь я понимаю, что опрометчиво было надеяться на скорую встречу с Несси. На встречу с ним не стоило рассчитывать вообще. А в частности, может статься и так, что, встретившись, я заполучу не проводника и напарника, а врага.

Если уж он, оставаясь в недрах Зоны, не сумел реализовать необходимое воздействие, исполнить прямые обязанности ловчего… Ловчий ли он по-прежнему? Да и… Несси ли он? Тот, кого я знал.

Ведущий, вместе с которым когда-то проходил огонь, воду и трубы всех мастей и диаметров… плечом к плечу, спиной к спине. С ним и Натачей, моей любимой сталкершей по прозвищу Маленькая. Да уж, славная у нас была боевая троица…

И да, Маленькая…

В ту решающую минуту, перед самой секундой моего прыжка за пределы Вселенской, мы с ней не поняли главного. Слишком яростно хранили границы собственных свобод, а истинная любовь рождается только на стыке границ свободы каждого, готовых открыться навстречу. Я и Ты не смогли довести до апофеоза рождение МЫ, сотворить свободу двоих, общую свобода. Любовь…

И ушли дальше своими отдельными дорогами, я за пределы, она обратно внутрь Вселенской в поиске персонального Счётчика, способного обеспечить ей выход во время и пространство, из которого её выкрала Зона. Вернуться домой для неё было важнее, чем сохранить меня.

Как и мне, справедливости ради замечу…

И мы потеряли самое важное в жизни каждого человека. Любовь ведь – это когда с помощью другого человека обретаешь то, что сам получить не способен. В одиночку человек кое-чего по умолчанию не может обрести. И понимание, какой хабар удастся добыть лишь вместе, даровано исключительно тем, кто воистину полюбит. Именно тогда приобретённое становится бесценным, не дай боги потерять!!!