Куда конкретно идти, не разобрался пока, прокрадываюсь в никуда. Но уверен, почую. Так уже было, и в первый раз, когда мы с Маленькой отправились в…

Маленькая… Натача… Не забываемая моя Девочка…

Прости, любимая, не смог я подойти к тебе тогда, в лунной Зоне, не показал, что живой, затерялся посреди отборных сталкеров сводного отряда, уходящего на битвы с вторжением чужеродных сил в наши миры. Так было надо. Ради победы в войне. Ты оказалась среди тех, кто стирал вражин с лика Вселенной, ушла на передовую со всеми… почти со всеми. А я остался в тылу, среди нескольких сталкеров, получивших отдельные задания. Сержант, он же Антей и другие имена, поставил нас перед фактом, отделив от отряда и направив по особым маршрутам. Не на передовую.[9]

Да, Антей для меня предназначил особую миссию: ХРАНИТЬ ПАМЯТЬ об ушедших, ведь человек не умер, пока о нём не забывает хотя бы одна живая душа. Что ж, полковник Стульник тот ещё хитрюга коварный, он всё предусмотрел… Почти всё. Недостёрли, как выяснилось.

Я резервный козырь в рукаве, до сих пор в ходке, не останавливался ни на секунду. Только сейчас тропа войны привела меня обратно в Зону, с которой всё начиналось. Воистину возвращение на круги своя, в прямом и переносном смыслах.

Не хочу загадывать, любимая, но надеюсь, что ты уцелела и застряла где-то здесь. В какой-нибудь складочке бывшей Вселенской Зоны, ужавшейся до нынешней Мультизоны.

Ждёшь ли меня, вопрос.

Но даже если не ждёшь, я верю – не забыла совсем, не захотела стереть подчистую из памяти. А значит, у меня… у нас с тобой – есть шанс вернуться к тому, что мы потеряли, когда я выпрыгнул в секунду, пересёк внешний Рубеж в направлении освобождения, а ты не решилась и осталась внутри Зоны.

С кем бы я ни бывал потом, всегда это была не ТЫ. И моё сердце чует – с кем бы ни случалось потом быть тебе, всё равно выяснялось, что это не Я и никто не заменит меня. Никто Маленькую не полюбит, как Большой. Лишь вместе МЫ – целое. Пусть я и бросил тебя в зонной тьме, когда искупил свой смертный грех и обрёл право выпрыгнуть… Большой потом вернулся. Ради тебя.

Пускай ты об этом и не узнала…

Простила ли меня, не знаю.

Могу только надеяться, что выжила. И верить, что ждёшь.

Меня, только меня. Любят ведь не за что-то, а потому что. Но поняли мы с тобой это слишком поздно, когда нас уже разделила граница реальностей, и Большой сталкер с Маленькой сталкершей ушли дальше по разные стороны Периметра…

Вот же ж! Надо запретить себе активно и пафосно думать о Маленькой до того, как пойму, куда идти внутри Мультизоны. Теперь всё, никаких лирических отступлений. Первым делом МИССИЯ.

Исполнив предназначенное, я обрету право найти и вернуть единственный в своём роде артефакт, главное сокровище всех моих жизней.

Любимую…»

«Я иду по Зоне, углубляюсь во владения инородной сверхсущности и постепенно осознаю, что всё-таки разница чувствуется. Хотя не сразу разобрался, в чём отличие.

Изменились масштабы. Измельчала Зона.

Теперь не более чем Зонка в сравнении с той, что я помню. По Вселенской мы с незабываемой напарницей отправились в никуда, снедаемые желанием вырваться на свободу. Но это уже совсем другая история, с того момента, как Большой и Маленькая встретили проводника Несси, и начался настоящий Путь Домой. Для меня одного в итоге, не для Натачи. Она не сумела решиться последовать за напарником.

Но даже инвалидная, усохшаяся, искромсанная, эта Зона по-прежнему смертельно опасный монстр.

Мультимонстр.

От неё всего чего угодно можно ожидать. Загнанная в глухой угол крыса на порядок яростней сражается, чем крыса, у которой есть куда убежать. Об этом ни на миг не должен забывать охотник, эту крысу обязанный изловить и уничтожить.

Ловчий.

Стиратель.

Я…»

«Как бы ни измельчала территория, остающаяся в оккупации инородностью, изменённая влиянием природы, ненормальной с нашей точки зрения, она всё равно Зона Отчуждения со всеми присущими ей «прелестями».

Хочешь в ней выжить, будь сталкером. Не туристом на прогулке. Об этом я подзабыл, к сожалению. Всё-таки несколько расслабился, давно не ходил в реальной, не воображённой абнормальности.

Расплата не заставила себя ждать! Едва не сдох, аки зелёный первоход, нарвался. Рано или поздно не миновало бы, конечно. Идущему по Зоне неизбежно доведётся столкнуться с мутированным существом или существами. Как мне, с первым на этом этапе ходки монстром. А я, умиротворённый долгими каникулами на большой земле и кажущейся спокойной безмятежностью локаций, пройденных после преодоления Периметра, оказался не готов к столкновению со смертью лицом к лицу. И вроде бы сосредоточился, внутренне подготовился, осознал, проникся, что снова не мысленно, не в сновидениях, не по волнам памяти, а в натуре шагаю по Зоне…

Не по мультяшной, облегчённо-рисованной в сравнении с реальным кино, а внутри множественной, слепленной подобно Монстру Франкенштейна из фрагментов умерших миров сверхсущности.

Обладающей собственным разумом и, как следствие, потребностями и желаниями, подкреплёнными возможностью добиваться их реализации, и волей, способной не сдаваться, не падать духом на пути достижения и воплощения.

Стычка с мутантом получилась бы эпичной и фатальной, не сработай чуйка. Да, из спящего режима она вышла, хоть и с задержкой. Отвык организм чуять угрозу, давно не практиковался… За это спасибочки монстру! Чуть не убил, зато помог убедиться, что главное для выживания чувство не атрофировалась за ненадобностью.

Сейчас я перевёл дух, спрятался на привал в подобие схрона – прикрытую кустами яму, вывороченную корнями упавшего дерева, – и могу анализировать случившееся, обмозговывать допущенные ошибки.

Сбило с толку и неприятное обстоятельство, что я зверюги такой разновидности не знал и не видывал в Зоне раньше, когда крался по ней в прошлых приходах. Да уж, чем дальше в лес, тем злее волки. А лесные дебри ведь закончатся, и будет чистое поле со своими опасностями. Или водоём. Или руины строений. Или здания уцелевшие, что ещё страшнее. Многое изменилось в переродившейся Зоне, и то, с чем я сталкивался в её «прошлой жизни», можно отправлять в архив. Исключения будут, но вряд ли часто.

Возможно, изменилось всё. В деталях особенно. А в них и кроется суть. Новые чудовища, испытания, ловушки поджидают меня в этом никуда, в которое я прусь в одиночку, без подстраховки. Исчезну, и вспомнить некому будет.

Но изменилась ли суть Зоны? Не знаю. Пока что наблюдаю картину знакомую – она в целом настроена так же, как раньше. Переполнена стремлением выбраться из захваченного плацдарма, расшириться. Вырасти. Желает идти дальше…

Знакомое желание. Прям-таки родное. Если бы это слово можно было применить к моим с ней отношениям. С ней и другими её соплеменницами. Вымершими, к счастью для человечеств. Остаётся лишь надеяться, что эта – действительно последняя из них…