Между прочим, уродское творение, которое на меня вероломно выскочило чёртиком из коробки (роль которой сыграл совершенно не опасный с виду древесный пень), я не смог бы идентифицировать.

Это не была пусть далеко зашедшая, но мутация известных мне животных, водных, атмосферных, подземных или сухопутных. И это не было когда-то человеком. Оно не бывало также растением. Может быть, камнем… Оживший булыжник, ага. Минералы в Зоне нередко подвергались воздействиям и становились артефактами среди прочих материальных объектов, субстанций и миксов веществ. Напитавшись чуждой энергией, сами превращались в образования, способные воздействовать на реальность, локально меняя параметры чертежей мироздания.

Но чтобы угловатая бесформенная глыбка вымётывалась из-за пня и бросалась на прохожего, как заправская живая тварь, норовя прижаться, впитать, адсорбировать поверхностью…»

«Любопытная локация попалась по дороге. Удача не отвернулась – уже пройденная. А могла оборвать ходку.

Я обоснованно думал, что удивить меня если и можно, то крайне сложно. Этому сектору почти удалось. Впрочем, он не так чтобы удивил, но… Озадачил наверняка.

Бывшая квадратная площадь посреди руин безымянного населённого пункта. Слишком большого, чтобы я счёл его деревней, однако недостаточно крупного, чтобы язык повернулся назвать городом. Площадка эта не выглядела расчищенной, на ней имелись обломки и мусор, но по сравнению с окружающими завалами на месте бывших домов… идти по ней, показалось мне, вариант подходящий. Посёлок располагался в узкой ложбине меж двух крутых возвышенностей, поэтому я в него и сунулся.

Лезть в недра лабиринта разрухи удовольствия маловато, пойду через площадь.

Будь она совсем гладкой, словно вычищенной, я бы не сунулся, ещё бы, слишком подозрительно. Всё лишённое признаков разрушения в Зоне сулит угрозу бо́льшую, чем любая развалина.

Шагнул и… попался.

Реальное воплощение выражения: шаг вперёд, два шага назад. Стремясь вперёд, я физически ощущал, что с каждым шагом меня относит назад. Визуально противоположный край, к которому я стремился, отдалялся вместо приближения. При этом, когда я вынужденно решил развернуться и шагать обратно – правило «нельзя идти назад тою же дорогой!» суровое, но не религиозная догма же, – повторилась аналогичная история.

Я застыл на некоторое время, а затем попробовал двигаться боком, по-крабьи, влево. Та же фигня. Левая сторона прямо на глазах отъехала подальше. Двинулся вправо, бесполезно, результат идентичен.

Стою, значит, посреди площади и мрачно размышляю о том, суждено ли мне сдохнуть от жажды и голода, не выйдя за пределы локации никогда. Аварийный выход – покончить с собой… Ну, это всегда успеется.

Случалось, я всякое-разное предполагал о вариациях гранд-финиша собственной жизненной ходки, но подобной нелепой кончины вообразить не сумела даже моя развитая, искушённая и многознающая фантазия.

Неужто Зона меня засекла, вознамерилась прикончить возвращенца??? И озаботилась совершить казнь изощрённо, а не грубо и прямолинейно. Посредством попадания в гравитационную абнормаль, например, расплющив в тонкий блин.

Не успел разведать, какие модификации гравилокалок нынче в её сумрачных недрах бытуют и популярны. Я вообще мало что успел выведать к тому моменту, не сориентировался насчёт курса и алгоритма прохождения, и расправа, случись она, явилась бы мерой исключительно превентивной.

Стало быть, торчу посреди непреодолимой площадки, при малейшем движении отодвигающей от меня края в дальние перспективы взгляда, и не то чтобы растерялся, но, повторяю, озадачился не на шутку. Беситься и тем более яриться себе не позволяю. Выходить из равновесия психике сталкера категорически не рекомендуется, как бы хреново ни складывалась ситуёвина. Хладнокровное спокойствие иногда последний рубеж обороны от проникающих эманаций Зоны, манипулирующих человеческим разумом.

Сталкеру опасно для жизни выйти из себя. Особенно в положениях, когда раздражение и гнев являются нормальной реакцией на стрессовые факторы.

Я и не выхожу. Вообще стою, не шевелясь.

Перебираю варианты решения проблемы, мысленно, а вслух взял, да и начал… петь. Напевать себе под нос, если быть скрупулёзно точным. Мог бы наговорить под диктофонную запись трек очередного устного монолога, но записанное наверняка слушалось бы в аккурат предсмертной запиской.

– Но если есть в кармане пачка сигарет, значит, всё не так уж плохо на сегодняшний день…[10]

Я давно завязал с курением, но до сих пор не забылось, насколько важен для курящего символ: сигареты в кармане есть. Их не обязательно доставать и курить. Лично мне помогло в своё время избавиться от зависимости принятое в озарении правильное решение – я полгода носил в кармане куртки одну сигарету. Всегда знал, что, если припрёт вусмерть, она у меня есть, ни у кого «стрелять» не придётся.

Так и не воспользовался, выдержал, а через несколько месяцев уже и не хотелось (сигарета-выручалочка успела превратиться в бумажно-табачную труху). Хотя первые недели были сущим адом… Бороться с собственными желаниями – для человека сложнейшая из войн.

Нахлынули воспоминания об изначальных корнях, о самом первом периоде жизни в реальности мира, где родился, и о том, что меня формировало как личность. Блин, неужели вот оно, пресловутое «вся жизнь проносится перед глазами»… А ну их к чертям, пессимистичные ассоциации!

Тем не менее память о том, что сделало меня человеком, помогла выйти из тупикового стояния.

Я вышел и получил недвусмысленное напоминание: чтобы не остановиться, важно не ставить во главу угла цель видимую. Цель должна быть внутри, твоим святым убеждением. Тогда к ней доберёшься вопреки всему и всем.

Чем бы твоему взгляду ни казались внешние проявления окружающей среды, настоящее внутри, в душе, а не в одёжке и макияже. Ну и ещё правильно выбрать направление и алгоритм прохождения.

Старательно дошептав песню Цоя целиком, до третьего припева, я повернулся спиной к цели, закрыл глаза, мысленно представил край площади, на который хотел пройти через неё, и зашагал «лунной походкой», скользя назад, однако на самом деле вперёд… Повезло, ни обо что не споткнулся, не перецепился подошвами и достаточно скоро упёрся «пятой точкой» во что-то массивное.

Переход совершён, стало быть, задницей чувствую. Остановившись по ту сторону очередного перейдённого «поля», я развернулся лицом по курсу и только в этот миг открыл глаза.

Площадь в натуре переместилась за спину, я вжался в нагромождение строительного хлама, оставшегося после одного из разрушившихся домов. Некогда стоявших по ту сторону.

Наглядней некуда. Носом уткнулся в самую что ни на есть достигнутую цель.

Перелезай через кучу стройматериалов, и вперёд.

Не останавливаться, не торчать посреди непреодолимого пространства.