– Тогда удачи вам, – помощница обняла академика, – и осторожнее там сверху, не геройствуйте.

– Геройствовать, мне?.. – Академик устало улыбнулся и набрал код на замке лаборатории.

Замок щелкнул, дверь отворилась, и тут же в лабораторию заглянули несколько любопытствующих рыл. Стас в сопровождении группы монахов вышел в просторный коридор и отправился вдоль ряда распахнутых дверей подсобок, мимо перепуганных людей, в самый дальний угол институтского подвала.

Приглушенные звуки сражения не стихали, бой сверху затянулся. Пока академик шел по коридору, в поселке что-то громыхнуло настолько сильно, что мерцающие лампы под потолком закачались, а со стен посыпалась штукатурка.

– Черт! Это уже артиллерия? – испуганно произнес академик.

– Не похоже. Возможно, это был боезапас танка, – неуверенно ответил идущий за ним Тимур.

– И как мы там под пулями пройдем?

– Меня больше волнует вопрос, как мы отсюда выйдем.

– Это предоставь мне, – уверенно произнес Стас и, подойдя к двери хранилища, отрывисто постучал по стальному клепаному листу брони.

– Кого еще там несет? – Стоящий по ту сторону охранник грязно ругнулся и приоткрыл одну из бронированных шторок бойницы; на академика уставился ствол «калаша».

– А, это вы, Станислав Викторович. – Охранник немного успокоился, но ствол убирать не стал. – Чего вам?

– Павел, со мной еще пять человек, и нам нужно отсюда выйти, – начал ученый, – через аварийный…

– Исключено, Станислав Викторович! – резко оборвал его начальник охраны хранилища. – Мы никого сюда не впустим до конца этой долбаной осады. Сами понимаете, на мне висит ответственность за все это поганое аномальное барахло. Если хоть одна хрень отсюда пропадет, гнить мне до конца жизни где-то в Сибири.

– Слушай, Паша, – практически шепотом продолжил академик, – та последняя партия добытых моей группой артефактов… ну, та, которую я вчера утром тебе на опись принес. Я могу сказать, что не успел ее сдать на склад до начала всего этого… Ее могли и мародеры отобрать. Понимаешь?

Шторка бойницы закрылась. После минутного задверного шушуканья маленькая дверца в воротах хранилища отворилась. Из нее выглянул начальник хранилища с автоматом. Поводив «калашом» по сторонам и окинув взглядом группу академика, он все же решился и призывно махнул рукой.

– Давайте, только быстрее, – шикнул он и отошел в сторону, пропуская Стаса и его странное сопровождение.

– Капец, где ты этих клоунов выцепил? – произнес начальник охраны, глядя, как в узкую дверь пытаются протиснуться монахи с неизвестным устройством на импровизированных носилках.

– Это последние люди вокруг шестой аномальной, которым еще хоть как-то можно верить, – задумчиво произнес академик.

– Эй, а ты куда прешь! – вскрикнул охранник, поднял автомат, но тут же опустил его. – А ну назад, засранец!

Воспользовавшись небольшой заминкой носильщиков, между их ног в хранилище прошмыгнул юркий Сеня. Шустрый сорванец обыграл помощницу Стаса в догонялки и вырвался из лаборатории. А за ним, заметив, что дверь в хранилище открыта, двинула и толпа зевак.

– Пролезайте быстрее! – завопил начальник охраны и вместе со своими подчиненными протащил застрявшие носилки внутрь.

Дверь в хранилище захлопнулась, а с той стороны по ней забарабанили ногами и руками несколько десятков человек. Народ требовал, чтобы окопавшиеся законники поделились своими и без того ограниченными запасами еды и питья.

– Какого черта, Арсений?! Я же сказал ждать в убежище! – накинулся на сына академик.

– Я пойду с тобой! – насупился сын и сложил руки на груди в замок.

– А я даже спорить с тобой не буду! – гаркнул Стас, схватил сорванца за ухо и обратился к охраннику: – Паша, открой, надо этого говнюка здесь оставить.

– Исключено, Станислав Викторович, – Павел отрицательно завертел головой, – эта дверь уже точно до самого конца осады не откроется, и этот ваш говнюк здесь тоже не останется. Теперь это ваша проблема. Уносите ее с собой.

После нескольких минут ругани и препираний Стас обреченно махнул рукой и отправился к тамбур-шлюзу аварийного выхода. Герметичные двери маленькой комнатушки со скрипом отворились и тут же захлопнулись за спинами семи человек. За второй герметичной дверью открылся проход, ведущий к самому краю поселка.

Железобетонная труба прохода позволяла идти, лишь сильно пригнувшись к земле. Округлый пол хода был на несколько десятков сантиметров затянут слоем вязкой грязи, просачивающейся сюда через стыки бетонных конструкций, а стены уже давно обросли какой-то склизкой дрянью. Стас шел впереди, подсвечивая дорогу фонариком. За ним топал Тимур и, по просьбе отца, крепко держал за руку недовольного Сеню. Четверо носильщиков в монашеских одеждах замыкали строй.

Здесь звуки ожесточенного боя слышались более отчетливо и вызывали у академика крайнее нежелание выходить наружу, сравнимое лишь с нежеланием вылезать из-под одеяла в морозное похмельное утро. Но что запланировано, то обязательно должно быть сделано. Именно этот стальной стержень духа проталкивал сейчас Стаса вперед по тоннелю сквозь нежелание и страх.

Подземный ход закончился колодцем с несколькими рядами лестничных скоб, ведущих вверх. Сверху была небольшая дежурка местных законников. И именно под деревянными досками ее пола и был сокрыт вход в подземный ход. Судя по звукам, там наверху кто-то засел и шмалял короткими очередями в сторону поселка.

Вперед пошли Тимур и еще один его жилистый брат. Они вдвоем, резко проломив доски настила, тут же вырубили обделавшегося от неожиданности сталкера.

Заброшенное, обветшалое помещение дежурки находилось на том краю поселка, который был ближе к Зоне. Отсюда до затянутой колючей проволокой границы карантинной зоны было рукой подать. Короткими перебежками от домика к домику группа прошла большую часть пути. Но в самом конце Стаса ждал неприятный сюрприз.

Замаскированный вход в тот подземный лаз, через который он планировал улизнуть из Ростка на запретные территории, был уже вскрыт. Из дыры в земле выглядывали несколько вооруженных рыбаков удачи. Пацаны, видимо, уже подумывали смыться из горячей точки, но все никак не могли решиться и теперь метались то вниз, то вверх, иногда постреливая куда-то в конец улочки по бегающим между домами солдатам. Эта компашка вряд ли пропустила бы Стаса и его сопровождение. Не особо храбрые сталкеры сначала бы высадили в сторону идущих по одному автоматному магазину, а только потом бы спросили, кто идет.

И пока, стоя за углом какой-то закрытой лавочки, взрослые мужики решали, как поступить, проблему вдруг решил самый младший член отряда. Причем решил весьма неожиданным для его отца способом. Неизвестно откуда взявшиеся у ребенка Ф-1 и РГД-5 одна за другой улетели в сторону сталкерской норы и с ювелирной точностью погрузились в темноту подземного хода. Два взрыва, прозвучавших с секундной паузой, поставили большую жирную точку в метаниях бродяг. Нора харкнула наружу столбом пыли, кусками земли и розовыми брызгами.