что он был хитрецом, желающим выведать как можно больше о прошлом, настоящем и будущем человеческой расы.

Просто сейчас ему было наплевать на людей. Рифат хотел отомстить, вот и всё.

А с родом людским будь что будет.

* * *

Рифат почувствовал, что нечто неуловимо изменилось, когда лодка проплыла, по его внутренним часам, около суток. Всё вокруг как будто стало менее чётким, лишь тени, наоборот, словно стали преобладать над предметами, их отбрасывающими.

— Мы входим во владения маркиза и графа Ронове, — стал тревожно вертеться на носу судна Буер. — Это очень серьёзный противник. Одолеть его будет трудно даже с твоими штучками, — козлоногий демон, безусловно, имел в виду возникающие из ниоткуда копии Ульфикара.

— Золото губит, — прошипела змея Астарота. — Доверяй лишь своим рукам, человечек.

Рифат спокойно кивнул, хотя ни слова не понял из очередного туманного предсказания. Золото, руки… Это не говорило ему ни о чём. Рифат знал лишь, что Ронове может влиять на окружающую реальность при помощи силы разума лучше большинства демонов. Именно поэтому этот владыка с двойным титулом маркиза и графа был ему совершенно необходим. Одной грубой силы Форнеуса на Руинах Ада может и не хватить.

Одержавший в Нижнем Аду несколько важных побед человек машинально проверил, легко ли выходит из ножен его чудо-оружие. Несмотря на предостережения Буера с Астаротом, он был уверен, что с помощью копий Ульфикаров теперь точно одолеет любого противника. Ведь что можно противопоставить сотням чудо-мечей, готовым самостоятельно раскрошить по воле хозяина тушу любого размера? Если бы Форнеус не сразил его страшной вонью, Рифат через какое-то время расправился бы даже с такой колоссальной горой плоти! Надо было всего лишь держаться от места битвы подальше, покуда мечи делают всю работу. Не самая мудрёная тактика.

— Как нам причалить к берегу? — задал он Буеру куда более насущный вопрос, поскольку никаких признаков приближения к суше пока видно не было. — Ты можешь снова сотворить свою тропинку, чтобы мы могли сойти на берег по воздуху?

Лодка по-прежнему несла их вперёд ровно посередине жуткой реки. Судну, как и толкающим её черепам, было глубоко плевать на все желания пассажиров. Только сейчас Рифат задался давно напрашивающимся вопросом: а откуда и для чего, собственно, здесь эта лодка взялась?

Он уже хотел было задать новый вопрос притихшему демону, когда судно внезапно поднялось на несколько метров в воздух, а затем её грубо швырнуло на берег.

Таким образом все вопросы Рифата сразу отпали сами собой за ненадобностью. Несущаяся ему навстречу чёрная земля стала последним, что он успел запечатлеть в памяти, прежде чем потерял сознание от столкновения твердью.

Суша, ещё парой секунд назад казавшаяся столь желанной, встречала незваных гостей весьма жёстким образом.

Глава 8. Добыча и преследователи

Боль жизни гораздо могущественнее интереса к жизни. Вот отчего религия всегда будет одолевать философию.

Василий Розанов

Ксерсия, сатрапия Зактрия

Возвращаться в столицу было небезопасно. Уловка с переложением вины на короля и губернатора Загана не сработала, пропажа почти шести тысяч душ тоже едва ли могла оставаться незамеченной долгое время. В Городе Золотых Врат Рифата и Буера будут искать, причём искать куда тщательнее и осторожнее, нежели в прошлый раз. А значит, вполне вероятно, раньше или позже их не просто найдут, но ещё и застанут врасплох.

Особенно учитывая, что теперь в распоряжении Ахеменида имелась целая армия одержимых бесами человеческих оболочек. От которых можно было ожидать чего угодно, но только не свойственной обычным людям предсказуемости. Или хотя бы базовой человеческой осторожности, ведь бесам было глубоко наплевать на временные вместилища духа, которые они сменят при первой возможности словно одежду.

Боевых жрецов при Ахемениде тоже оставалось ещё слишком много. Более того, Рифат не сомневался, что после недавних событий в Город Золотых Врат со всей империи стянут столько жрецов, сколько вообще возможно. И для того чтобы поймать его с Буером, и для того чтобы контролировать толпу одержимых «светопоклонников». Рифат не слишком жаловал сторонников светотеизма, но называть светопоклонниками бесов с трудом поворачивался язык даже у него.

Так или иначе, маркиз Форнеус должен был вскоре растормошить этот улей, вынудив изрядную часть боевых жрецов отправиться на морскую охоту. Вот тогда можно будет если не спокойно, то хотя бы расчётливо, вернуться в столицу, а сейчас следовало залечь на дно в какой-нибудь менее напичканной соглядатаями местности. Лежащая к северо-западу от столицы сатрапия Зактрия для этих целей подходила как нельзя кстати.

Это был суровый горный край, жизнь в котором была сосредоточена в небольших долинах, в то время как основная часть территории практически пустовала. Здесь можно было играючи затеряться в пещерах, а то и просто в какой-нибудь крошечной деревушке, которой не было ни на одной карте. Неспроста контрабандисты и прочий нечестной люд давным-давно облюбовал эту область империи. И не случайно, что сидевшая не так далеко власть ничего не могла с этим сделать. Хотя, конечно же, не раз безуспешно пыталась.

Мимо одной из подобных попыток Рифат и Буер сейчас как раз проезжали.

Поскольку двое убийц ехали на выносливых, но не шибко шустрых осликах, огромный памятник представал их взору постепенно. Сначала они увидели высеченное на вершине самой высокой скалы изображение солнца. Время немного истёрло исходящие от него лучи, но не понять, что именно хотели показать скульпторы на гигантском рельефе, было, наверное, невозможно. Про главный миф светотеизма знали в империи все.

По мере подъёма на куда более пологую и гораздо менее крупную гору Рифат видел, как на словно срезанной пополам скале в отдалении вырисовываются живописные небеса. Как из облаков струится в Ад свет, выжигая всё зло на этом пласте бытия. Как приходят на место демонов люди, обживая руины. Как пробивается сквозь слои мироздания Колодец Душ, возводятся и закрываются навечно Медные Врата. Как создаётся величайшая империя, чтящая Свет, благодаря которому возник новый миропорядок…

По задумке создателей комплекс скальных рельефов должен был производить неизгладимое впечатление на всех спутников, не говоря уже о местных жителях, и этой цели предшественники Ахеменида совершенно точно добились. Об этом месте ходили легенды…

Что, впрочем, совершенно не помешало нарушителям закона продолжить в этой части империи свою противоправную деятельность. Достопримечательность достопримечательностью, а подлые делишки делишками. Одно другому не столько мешает, сколько, напротив, способствует. Путешествующие поодиночке или небольшими группами путники и паломники часто подвергались здесь ограблению, а то и более нечестивым процедурам.

Однако вооружённый раздвоенным мечом человек в компании демонов чувствовал себя в полной безопасности от никчёмных