головой человека. Тем не менее времени на стенания и жалобы не было, расплывчатый силуэт становился всё ближе.

Буер поспешно очертил вокруг Рифата невидимый круг, уже спасший единожды человечка от ливня дротиков в бою с Заганом. И снова это было весьма своевременно. Валявшиеся поблизости камни поднялись в воздух, а затем обрушились на защитный купол, барабаня по нему сильнее самого крупного града.

— Да что же вы все так не любите разговаривать?! — выругался Рифат. — Почему вам всем обязательно сперва вступить в бой?

Никто ему не ответил, да он и не ожидал услышать ответ. В конце концов, Буер и Астарот с ним как раз таки не сражались, а сами предложили заключить с ними сделку. А вот маркиз и граф Ронове, видимо, принадлежал к той же породе, что Заган с Форнеусом. Сначала битва, и только потом разговор. Рифат такой подход осуждал.

— Ну, не хочешь как хочешь, — пробурчал человек, выхватывая из ножен раздвоенный меч. — Поговори тогда с ними!

Следом за первым Ульфикаром на Ронове устремился второй меч, затем третий, четвёртый и далее. Рифат не считал копии чудо-оружия, просто создавая и создавая своей волей новые. Сейчас проверим, чьи аргументы звучат убедительнее.

Туча мечей набросилась со всех сторон на золотистую сущность, но размытый силуэт просто мигнул и… сотни мечей отскочили от его ауры, даже не успев по ней ни разу ударить.

Рифат напряг свою волю, яростно приказывая мечам вновь устремится в атаку, но всегда послушный Ульфикар и его копии на сей раз совершенно не слушались команд хозяина. Как будто теперь ими управляли две воли, требуя диаметрально противоположные вещи. Раздвоенные мечи хаотично носились по воздуху, словно безмозглые мошки.

Рифат вытащил из ножен очередной меч, но больше не стал отправлять его в бессмысленный полёт, решив использовать по прямому назначению.

— Доверяй лишь своим рукам, человечек, — одобрительно прошипел Астарот, на всякий случай отползая от человека подальше.

— Я, пожалуй, тоже пока где-нибудь полетаю, — сотворил свою волшебную тропинку Буер. — Вы тут вдвоём потолкуйте спокойно, лады?

Поведение спутников не слишком обнадёживало, но Рифат уже понял, что владыки демонов предпочитают не сражаться друг с другом напрямую, вместо этого используя для опосредованной борьбы своих слуг. Сейчас всё зависело от него самого.

А также от умений и силы противника, который плавно приближался к нему среди беспорядочно мечущихся чудо-мечей. Оказавшихся на сей раз не столь уж чудесными. Что ж, одним и тем же приёмом во всех схватках не победишь. Иногда приходится засучивать рукава и самому выполнять всю работу.

Рифат принял боковую стойку, выставив вперёд правую руку. На Руинах Ада он не был особо талантливым фехтовальщиком, но ведь в Нижнем Аду имели значение не столько физические навыки, сколько непреклонная воля. А его стремление отомстить нисколечко не ослабло. Вложив всю свою злость в сжатую на рукояти меча руку, Рифат устремился в атаку на размытый силуэт не то демона, не то человека. Неважно, кто его противник, верующий в свою миссию путешественник всё равно победит.

Или погибнет, но Рифата подобная перспектива давно не пугала. Без мести дальнейшее существование всё равно было немыслимо. Он достигнет своей цели или умрёт, третьего не дано.

От золотистой ауры исходил страшный жар, Рифату казалось, что он атакует огромный столб пламени. Тем не менее копия Ульфикара легко преодолела сияющую оболочку, ударившись в выставленную между бойцами «руку» тёмного силуэта. На сей раз чувства подсказали Рифату, что его меч на самом деле налетел на другой клинок, ничем не уступающий в прочности Ульфикару.

Кисть Рифата обожгло, он вынужден был отвести назад правую руку — давить раздвоенным мечом на противника было не просто бесполезно, но крайне болезненно. Хуже того, вскоре жар перекинулся на одежду и волосы человечка, возомнившего себя равным великому демону. Рифата объяло яркое пламя.

Именно в этот момент Ронове перешёл в контратаку. Расплывчатый силуэт принялся бить Рифата чем-то похожим на палку. Однако лязг стали при парировании «палки» не давал Рифату ввести себя в заблуждение, он ясно понимал, что любой пропущенный удар станет фатальным. Борясь с адской болью от пламени и отражая атаки тёмного силуэта, он мог лишь отступать. Жить ему оставалось не больше минуты.

По всей видимости, его противник тоже прекрасно понимал, что Рифат обречён. Уверившись в своей победе, владыка демонов решил поиграться с бросившей ему вызов жертвой. Золотистая аура маркиза и графа Ронове резко раздалась во все стороны, отбросив Рифата на несколько метров, но погасив таким образом объявшее его пламя. Расплывчатый силуэт наконец-то обрёл чёткие очертания, явив прекрасного человека с длинными волнистыми волосами. Естественно, красивого золотистого цвета. Вкупе с декоративными белоснежными доспехами и бледным аристократичным лицом, могучий владыка демонов походил скорее на ангела. Слегка изогнутый клинок указал остриём на Рифата.

— Кто с мечами к нам придёт, тот от мечей и погибнет! — пропел Ронове, растянув тонкие губы в зловещей усмешке.

На Рифата устремился рой его собственных мечей. Копии Ульфикара окончательно перешли под контроль иной сущности. Обезумевший от боли человек не мог больше влиять на чудо-оружие своей волей. Страшные ожоги свели на нет всю его браваду о мести.

Боль. Боль всегда ломает волю людей. Любых людей, даже самых целеустремлённых на свете. Весь вопрос лишь в пороге, после которого разум больше не может сосредоточиться ни на чём, кроме боли.

Несмотря на исчезновение пламени, всё тело Рифата как будто продолжало гореть изнутри. Кожу, мышцы, даже как будто бы кости жгло. Рифат просто не мог приказать копиям Ульфикара исчезнуть. Он мог лишь кричать. Вопить и корчиться в муках.

В какой-то момент жжение по всему телу стало совершенно нестерпимым. Рифат потерял сознание за мгновение до того, как в него собирался вонзиться первый чудо-клинок.

Все копии Ульфикара, в том числе в руке Рифата, тут же исчезли. Только один, изначальный раздвоенный меч по-прежнему целился в распростёртое на земле тело.

Впрочем, одного клинка было вполне достаточно, чтобы добить и без того умиравшего человека.

Завершив тем самым его страдания.

И не дав таким образом свершиться страданьям других.

К счастью для Рифата, последнее обстоятельство ни Буера, ни Астарота категорически не устраивало.

* * *

Когда Рифат наконец-то очнулся, что уже само по себе было чудом, то обнаружил себя лежащим на широкой кровати, накрытой белоснежными простынями. Однако, похоже, это всё ещё был Нижний Ад: сквозь узкое оконце в комнату проникал тёмно-красный цвет. Именно таким было небо на этом уровне бытия — Рифат хорошо запечатлел это в памяти за время плавания по