запаха, сколько ментально от разговора с чудовищем. Нет ничего противнее ощущения, что кто-то ковыряется в твоих мыслях. Что этот кто-то знает о тебе всё…

Рифат начинал по-настоящему ненавидеть Ад.

И тем не менее его путешествие продолжалось. Оно было ещё далеко от своего завершения.

Глава 7. Великая жертва

В подчинении есть восторг. Уязвимость перед тем, кто выше тебя, опасна — это как позволить незнакомцу трогать твоё лицо. Появляется ощущение глубокой связи; словно понять можно только того, кто сам понимает собственную ничтожность. Приходит облегчение, будто с плеч сняли тяжкий груз, а вместе с ним — освобождение от ответственности.

Парадоксальное чувство свободы.

Ричард Скотт Бэккер

Ксерсия, окрестности Города Золотых Врат

Выгнав уцелевших свиней из скотобойни, Рифат вместе с Буером погнали их к другому загону, куда более крупному. Там, в отдалении, топчась под открытым небом, ожидали своей участи остальные свиньи. Вернее, не совсем свиньи, а люди, чьи души переместили в стадо свиней.

До поры до времени очеловеченные животные охотно слушались Рифата и Буера, наивно полагая, что те пришли их спасти. Ох уж эта неизбывная надежда людишек на чудо. Слепая вера в то, что кто-то отнесётся к ним лучше, чем они сами относятся к окружающим.

Увы, в реальности есть только сила и интересы сильных мира сего. Всё остальное — такое, как помощь и спасение ближних исходя из неких благородных мотивов, — не более чем сказки для бедных. Никто не намерен никому помогать, все хотят лишь друг друга использовать.

И всё устроено таким образом вовсе не потому, что люди настолько плохие и гнилые создания. Да, они глубоко порочные, но не являются злом в чистом виде. Просто по-другому людям не выжить.

Предавай ближнего своего так, как не хочешь, чтобы предали тебя. Золотое правило эффективности…

Ну а пока свиньи бежали впереди троих мнимых спасителей, два человекоподобных создания и удав могли обсудить ситуацию. Неясностей было более чем достаточно.

— Как свинья, пускай и с душой человека, могла управлять раздвоенным мечом? — изрядно помятый Рифат не мог дышать полной грудью. Судя по всему, он сломал-таки пару рёбер, просто из-за сумасшедшего выброса адреналина не сразу почувствовал боль. — Ведь мы же не в Нижнем Аду, где клинками можно управлять одной волей! На Руинах Ада боевая молитва является обязательным условием…

— Так, он и читал молитву, — перебил его Буер. — Во всяком случае, в своём субъективном восприятии. Просто для нас его слова казались бессмысленным хрюканьем, вот и всё.

— Читал-с-с-с, читал-с-с-с, — подтвердил удав, обвивавший теперь Буера, вместо Рифата, чтобы не тревожить рёбра последнего. — Как я читаю сейчас эти воспоминания в его с-с-с-сладкой душе…

Не то чтобы объяснение полностью удовлетворило Рифата, но оно хотя бы отчасти объясняло произошедшее.

— Так или иначе, теперь очевидно, что Ахеменид не верит тем сказкам, которыми кормит последователей. Он понял, что устроенная Заганом резня служила лишь для отвода глаз, иначе не стал бы устраивать столь изощрённой засады. Другой вопрос, насколько много ему в принципе известно о нас и наших планах? — размышлял Рифат вслух. — Ведь владыки демонов нечасто разгуливают по Ксерсии во плоти, не так ли?

Буер с невинным видом пожал плечами. Удав хитро подмигнул Рифату, но тоже ничего не ответил.

— Что ж, если хотите, то храните свои секреты и дальше, — сплюнул человек в сторону. — Только учтите, что чем лучше осведомлён Ахеменид, и чем хуже понимаю ситуацию я, тем меньше шансов довести дело уничтожения светопоклонников до конца, — немного подумав, Рифат добавил: — И отомстить таким образом Свету Небес за крушение Ада.

Змея и демон в человеческом обличье переглянулись, но снова не стали ничего комментировать. Некоторое время они молча шли к видневшемуся в отдалении большому загону.

— О нашей мотивации не переживай, человечек, — нарушил в конце концов молчание Буер. — У нас, демонов, есть свои причины помогать тебе, но ты поймёшь их, только когда придёт время. И да, кстати, в следующий раз не забывать использовать лицо. Оно могло легко остановить меч свинушки. Тогда не пришлось бы ползать под грязными брюхами.

Рифат и сам корил себя за то, что даже не подумал о припрятанном козыре.

— Как-то не до снимания штанов, когда тебя преследует смерть…

Тем не менее он понимал, что это слабое оправдание. Буер был прав. Не использовать такое грозное оружие было глупо. В следующий раз он обязательно вытащит козыри, пускай не из рукавов, но из широких штанин…

— Ты отомстиш-ш-ш-шь, — вдруг прошипел удав, немигающими глазами смотря на Рифата. — Это весьма вероятный вариант будущего. Хотя сие вовсе не означает, что ты не столкнёш-ш-шься с проблемами.

Теперь пришла пора хмыкать Рифата:

— Как будто я ожидал, что всё будет легко, — глядя на послушно идущих на убой свиней, он добавил: — Но одно дело чего-то предполагать, и совсем другое — обладать информацией. И чем дальше, тем больше я понимаю, что ничего на самом деле не знаю. Царь жрецов, превращающий свою паству в одержимых бесами фанатиков… Такого не ожидал даже я.

Ему показалось, что во взглядах Буера и аватара Астарота мелькнуло сочувствие. Но по какому именно поводу? Да и вообще, разве демоны, тем более их владыки, способны на проявление этого чувства?

Нет, скорее всего, ему действительно показалось.

— Ладно, реальность меняют не слова, а лишь действия. И следующее наше действие для меня очевидно, — с разговорами, и правда, стоило закругляться. Из-за переломанных рёбер дыхание было поверхностным, болтовня на ходу вызывала уже не просто дискомфорт, а весьма ощутимую боль. — Мы перегоним этих свинолюдей к океану. Где принесём наконец великую жертву Форнеусу.

— Маркизу Форнеус-с-су, — как обычно, поправила Рифата змеюка.

— Да хоть сервизу, — отмахнулся Рифат, как и Буер, не особо жалующий важные-преважные титулы. — Лишь бы только этот сервиз нам помог…

Увы, только действительно большое чудовище могло гарантированно отвлечь внимание хорошо осведомлённого царя жрецов.

Только Форнеус мог серьёзно сократить численность светопоклонников за счёт своей физической силы и массы.

Кто бы что там ни говорил, а размер имеет значение.

Особенно когда размер живой плоти намного превосходит размер орудий людишек.

* * *

— Гоните их к вон той крутизне, — указал Рифат на обрыв. — Я обойду её, чтобы спуститься к воде и вызвать Форнеуса.

Буер плотоядно улыбнулся, указав на небольшой заплечный мешок, который повсюду носил с собой его спутник:

— Тебе снова потребуется Книга, чтобы обмануть этих смертных. Сотвори иллюзию, будто из воды выходят очистившиеся от бесов люди, и свиньи послушно выстроятся в очередь, чтобы прыгнуть с обрыва.