– А что же ты, любезный, водой не запасся?

– Была вода! — Жухрай ударил себя кулаком в грудь. — Была, да кто-то всю вылил! Видать, заранее готовился!

Муромец не спеша подошел к Жухраю. Яромир невольно остановился, чтобы посмотреть, что будет дальше. Попович и Добрыня бросились выручать коней, но их кто-то уже вывел из конюшни, и теперь они носились по кругу, увеличивая общую сумятицу.

– Сыно-ок! — позвал Муромец, остановившись в шаге от Жухрая.

– Что? Чего? — Жухрай вздрогнул, как от удара плетью, попытался было вскочить на ноги, но Илья прижал его рукой.

– Не спеши. Надо поговорить!

– Граждане! — пронзительно заверещал Жухрай. — Меня душат! Разбойники, тать ночная!

Аккурат при слове «тать» во дворе появились стрельцы. Они вкатили во двор пожарную телегу. Кривоногий, похожий на карапуза начальник стражи подбежал к Жухраю.

– Ты, что ль, хозяин?

– Я! — крикнул Жухрай, пытаясь освободиться.

– Тушить будем али как?

– Како тушить? Не видишь, меня тать совсем заел! — зарыдал Жухрай. — Спасите, помогите!

Начальник стражи мельком взглянул на Муромца и сделал вид, что никого не увидел.

– Значит, тушить не будем! — обрадовался он. — Братцы, разворачиваемся! Хозяин говорит — пусть горит!

– Зачем только перлись? — послышались недовольные голоса, но их перебил другой, более жизнерадостный:

– Ребята, тащи картошку! Картошку пожарим!

– Нужна твоя картошка, — тут же откликнулся другой. — Васько, сбегай за шампурами! И мясо не забудь! Тащи скорей. Эх, сейчас шашлычки сварганим!

Муромец поднял Жухрая за шкирку и поднес к глазам.

– Молись, змей, сейчас в костер брошу! — сказал он и весьма убедительно размахнулся. Жухрай взвыл еще пуще, но никто на него внимания не обратил.

– Все скажу, все! Только не убивай! Отпусти грешную душу на покаяние!

Илья задумался.

– Ты почто моим сыном назвался, злыдень?

– По глупости, ваше величество! — завыл Жухрай.

– Ясно. По глупости, значит. Ну, а где твои сообщнички? Жужа где?

– Убег! В Муромские леса убег! — пролаял Жухрай.

– Уже лучше. Иван-царевича с собой взял?

– Не знаю ни про какого царевича! Не слышал... Уя!

– Я тебе дам — уя! Мозоль застарелая! — насупился Илья. — Ну, что мне с тобой делать?

– Башку ему с плеч, и вся недолга! — подал голос Добрыня. — Ведь едва не спалил, сволочь!

– Нельзя позорить оружие такой дрянью, — возразил Попович. — За ноги его, и об камень!

– Ну а ты что посоветуешь, Яромирка? — спросил Илья.

Яромир огляделся.

– Сможешь его до звезды докинуть?

– Не смогу! — признался богатырь. — Звезда, она же маленькая! Промахнусь!

– А до луны?

– До луны, пожалуй, смогу, — сказал Муромец и, размахнувшись, швырнул скулящего Жухрая в кромешную темноту ночного неба, туда, где белел тоненький серпик луны.

– По коням, братцы! — скомандовал Муромец, отряхнувшись и вытерев руки о траву. — До Муромских лесов не близко, но зато там мне все дорожки ведомы!

Яромир еще раз посмотрел на суетящихся возле пожара стрельцов, на длинные шампуры, унизанные кусками баранины, вздохнул и запрыгнул на Савраску.

У Жухрая на пожаре

Веселится праздный люд.

Удивительные хари

Жрут шашлык и пиво пьют! —

с чувством продекламировал он под смех друзей.

Выехав в чистое поле, Илья Муромец осторожно принюхался.

– Нравится, как шашлык пахнет? — осклабился Добрыня.

– Не! — Муромец покачал головой. — Принюхиваюсь к родному запаху! Муром-то хоть и далече, но все равно крепко пахнет! Вот на запах и поедем!

Минут пять он шевелил ноздрями, пытаясь уловить нечто недоступное для других, и, наконец удовлетворенно крякнув, сообщил:

– Все в порядке. Двигайте за мной!

Вскоре друзья уже скакали туда, где темными вершинами поднимались вековые леса.

– А может, все-таки заночуем? — подал голос Яромир, которому до страсти хотелось спать.

– Можно и заночевать, — откликнулся Илья Муромец. — Почему бы не заночевать? Только ведь упыри обгложут. Обидно!

Словно в подтверждение его слов, справа и слева от богатырей, как по команде, вспыхнули слабые огоньки. Они двигались параллельно и с той же скоростью.

– Ну вот, принесла нелегкая! — проворчал Илья. — Уж и пошутить нельзя! И что это у нас на Руси столько нечисти развелось? То упыри, то разбойники! В кого пальцем ни ткни — или вор, или пьяница!

– Это потому, что мы лучше всех, — сказал Яромир. — Вот враги от зависти и напустили!

– Враги, они, конечно, есть, — согласился Илья. — Но и мы, если уж по совести, те еще ухарцы! Смотри-ка, как им неймется! — Он ткнул рукой в сторону огоньков. Те постепенно приближались, стараясь взять богатырей в кольцо.

– Может, разгоним? — сказал Добрыня. — Надоело уже, честное слово!

– Разогнать недолго, — сказал Илья. — А может, они просто играются? Тогда чего же зря шум поднимать? Эй, ребята! — Он остановил коня и повернулся к огонькам. — В чем проблема?

– В чем проблема, в чем проблема! — послышался из темноты недовольный голос — Жрать хотим, вот в чем проблема! Подзакусим вами, и все будет хорошо!

– На Руси со жратвой всегда было туго, — рассудительно ответил Илья. — А вы, часом, кто будете?

– Мертвецы мы! — послышалось в ответ.

– Врете, небось, — усмехнулся Илья. — А ну-ка, постучите зубами!

В ответ раздался такой дробный стук, что у друзей заложило уши, а по спине помимо воли поползли мурашки. То ли мертвецов было очень много, то ли зубами они клацали на полную катушку, старались. Богатыри невольно переглянулись. Смутились, пожалуй, все, кроме Муромца. Он снова усмехнулся и густо откашлялся.

– Постойте, постойте! Эдак нельзя! Так и оглохнуть недолго! Уж больно некрасиво у вас получается!

– Неправда! — послышались голоса. Из ближайших кустов в сторону богатырей зеленым светом полыхнуло несколько огоньков. — Хорошо у нас получается, — проклацали мертвецы, — громко!

– Громко, да не в лад! — возразил Илья, поворачиваясь к кустам. — Вот ты, например, стукни! — Он ткнул мечом в сторону пары зеленых огоньков.

Прятавшийся за кустами мертвец напряженно замер, затем неуверенно клацнул зубами.

– Это басы! — сказал Илья Муромец. — Будешь ударником. А ты, к примеру! — Он кивнул следующему, который выглядывал из-за дерева, сидя на карачках, вцепившись в широкий ствол костлявой рукой. Мертвец со стуком сомкнул зубы. — А у тебя, наоборот, тон высокий! Слушайте, ребята, сейчас все устроим, как надо! Разберитесь по тональности: у кого звук выше — в одну сторону, у кого ниже — в другую! Все понятно?