Пожарные эксперты и медики из Техаса в конце ХХ века попробовали разрешить старую загадку самовозгорания по-другому. Исследователи исходили из представления о так называемом «эффекте фитиля», когда случайно попавшее на одежду пламя воспринимается не верхним ее слоем, а нижним – бельем. Верхняя одежда при этом выполняет роль своеобразного экрана, как бы стенок печки, и помогает поддерживать высокую температуру горения.

В результате плавится и загорается подкожный жир, способный часами поддерживать весьма высокую температуру, и несчастная жертва в конце концов сгорает дотла.

Соответствующий эксперимент поставила группа американских специалистов по пожарной безопасности под руководством инженера Джона Дехана. Труп, завернутый в простыню и одеяло, был помещен в подобие жилой комнаты с мебелью и коврами. Одеяло в одном месте смочили бензином и подожгли. Растопленный жир пропитал простыню, пламя стало пожирать ткани трупа и спустя три часа температура фитиля перевалила за 800 °C. Через пять часов перед экспериментаторами оказалась классическая картина, столько раз зафиксированная в прошлом, – от трупа осталась лишь кучка пепла. Обстановка же комнаты при этом практически не пострадала.

Джон Дехан и его коллеги считают успех эксперимента полным, чего нельзя сказать об их многочисленных оппонентах. Во-первых, имеются свидетельства, когда человек превращался в горстку пепла буквально в считаные секунды. Во-вторых, в литературе не случайно утвердился термин «самовозгорание» – во многих случаях первоначальному пламени попросту неоткуда было взяться.

Тем не менее организаторы эксперимента продолжают стоять на своем, полагая, что лучше хоть какое-то, вполне реалистическое объяснение, чем считать причиной самовозгорания, например, происки пришельцев из параллельных миров, которых никто не видел…

P.S. Интересно, кстати, жег ли костер пастух Мамаев? Если он сидел у огня, то преимущество в объяснении происшествия получает версия американских пожарных. Если нет, то, получается, доля истины есть в словах отечественных исследователей, говорящих о шальной молнии…

Прохладной осенней ночью в октябре 1999 года, неподалеку от городка Редмонта, штат Вашингтон (США), на скрытой от посторонних глаз лесной поляне собралась группа людей. Они явно что-то затевали. На краю поляны приткнулся микроавтобус с телеаппаратурой, сновали телевизионщики, расставляя осветительные приборы и камеры.

В центре поляны тем временем была подготовлена огромная куча дров и хвороста. Вскоре заполыхал огонь, а когда костер почти прогорел, оставив слой пылающих жаром углей, началось самое интересное.

Оказывается, на поляну со всех концов мира съехались огнеходцы или, как их еще называют, нестинары. Словом, люди, которые умеют ходить босыми ногами по огню. Они собирались посоревноваться между собой в этом удивительном искусстве.

Руководил всеми опытнейший огнеходец Майкл Макдермот. Когда он решил, что углей образовалось достаточно, их разгребли ровным слоем – так, чтобы посреди поляны образовался прямоугольник размерами 4×2,5 м, полыхающий огнем. На этом «полигоне» и должны были демонстрировать свое умение участники столь необычных соревнований.

И вот по приглашению Джима Томсона, исследовавшего психическое состояние участников во время выполнения танцев на огне, первые добровольцы с укрепленными на голове датчиками электроэнцефалографа один за другим прошлись по углям и передали датчики другим участникам соревнования.

Тем временем по команде Дэвида Уилли, преподавателя Питсбургского университета, температуру «дорожки» не только поддерживали на должном уровне, но и постепенно повышали с помощью вентиляторов. Когда по показаниям дистанционного пирометра температура превысила 880 °C, на огненный ковер ступил и неторопливо прогулялся по нему Дан Макхейл, обладатель мирового рекорда по этому виду «спорта». Его примеру последовали и некоторые другие участники соревнования. А когда они покинули «дорожку», тщательный осмотр ступней показал, что босые ноги их нисколько не пострадали.

Температуру тем временем все увеличивали, доведя ее до 965 °C. Желающих выйти на «дорожку» заметно поубавилось, но тот, кто выходил, уверенный в себе и своих возможностях, опять-таки от огня не пострадал. Наконец, на «дорожке» остался один: Майкл Макдермот рискнул пройтись по углям при температуре 990 °C! Он и стал новым чемпионом мира среди огнеходцев.

Танцы на раскаленных углях

Вообще-то не только в США умеют ходить по огню – пляшут на углях практически на всех континентах. Так поступают, например, крестьяне Шри-Ланки, мусульмане в Индии… Сельские жители Ландагаса (Греция) до сих пор дважды в год, на христианские праздники св. Константина и св. Елены, танцуют на пылающих углях, прижимая к себе иконы с изображением этих святых. Профессор Мирча Элиаде описал обряд шаманов племени лоло, во время которого они ходят по раскаленным плужным мехам. И наши братья-славяне в Болгарии совершают странный на первый взгляд ритуал, во время которого люди, называемые, как уже говорилось, «нестинарами», при большом скоплении народа запросто ходят по горящим углям.

На Руси подобный обычай не сохранился, зато древние предания (и известная экранизированная сказка «Снегурочка») рассказывают нам о праздновании прихода Весны, во время которого молодые крестьяне прыгали сквозь высокое пламя большого костра…

Никто не знает, где и когда впервые возник ритуал «огненных танцев». Известно лишь, что когда-то человек стал первым живым существом, переборовшим страх перед огнем.

Можно объяснить и как люди сумели научиться подчинять себе стихию огня. Так же, как учились плавать – случайно попадали в воду и начинали бороться за жизнь. Кому везло, тот учил других. Везло, правда, далеко не всем…

В 155 году до н. э. к сожжению на костре приговорили св. Поликарпа Смирнского. Как известно, эта «процедура» надежно отработана веками, и поэтому экзекуторы были весьма удивлены, когда пламя вдруг под воздействием взгляда Поликарпа стало изгибаться, не нанося при этом ему никакого вреда. Все усилия палачей придать огню «правильную» форму не увенчались успехом до тех пор, пока один из солдат не пронзил святого копьем. Немедленно после этого пламя выпрямилось и в несколько мгновений поглотило бездыханное тело.

В начале XVIII века во Франции к точно такой же казни был приговорен предводитель камизаров Клари. Однако и на этот раз пламя костра не тронуло казнимого. По свидетельству генерала Жана Кавалье и других очевидцев, когда наконец жаркий костер погас, «не только на нем, но и на его платье не было никаких повреждений»!..

Вот здесь мы подошли к самому главному. Если нашу дружбу со стихией воды легко объясняет закон Архимеда, то с огнем выходит, мягко говоря, неувязочка.

Первая попытка объяснить чудесное явление с помощью законов физики была предпринята сотрудниками Лондонского университета в 1935 году. Согласно сохранившемуся протоколу, молодой индиец Куда Бакс «четыре раза босиком пересек 20-футовую (7 м) яму, наполненную углями с температурой 800 градусов по Фаренгейту (+427 градусов по Цельсию)». Присутствующие рядом ученые разделились во мнениях: некоторые заявили, что секрет фокуса заключается в непродолжительном контакте ступней с огнем и низкой теплопроводностью угля; другие заявили, что, несмотря на грозный внешний вид, температура в яме «не выше температуры чая, и этот фокус может повторить любой». Однако от предложения самим пройтись по остывшим углям, как отмечает Гарри Прайсон в книге «50 лет физических исследований», ученые светила предусмотрительно отказались.