Выйдя из телефонной будки, сначала на автомате цепко и внимательно осмотрелся по сторонам, после чего пошел искать продуктовый магазин. К ломбарду подошел осторожно, с оглядкой, затем какое-то время наблюдал за входом и, только не заметив ничего подозрительного, зашел.

К тому моменту, как я закончил с чисткой оружия, подоспела яичница. Под горячее блюдо мы выпили по парочке стаканчиков, и тут я заметил, что крепкий мужчина Стив прилично захмелел. Предложил ему пойти домой, на что тот, немного подумав, согласился и только пожаловался, что его жена ругать будет за пьяный вид.

— Купи ей цветы, — предложил я выход из положения.

— Не, лучше ей коробку пончиков по дороге куплю. Я так обычно делаю, когда возвращаюсь под этим делом. Очень она это дело любит.

— А сама чего не покупает?

Стив неожиданно рассмеялся:

— Она у меня на диете сидит. Фигуру бережет.

Я внимательно проследил, как он закрывает двери, потом немного проводил по дороге домой и только потом свернул к автобусной остановке. Покружив немного по городу, затем пару раз проверился на наличие возможных преследователей и только после того направился к офису детектива. Его самого не оказалось. Изабель, вышедшая из-за стола, была одета в белое простое платье, но при этом смотрелась как самая настоящая королева. В тот день, когда мы с ней познакомились, она была уставшая, грустная и подавленная, а сейчас она выглядела совсем по-другому — глаза сияли, а на губах искрилась улыбка. Белый цвет платья выгодно не только оттенял ее золотистый загар, но и придавал ее фигуре особое изящество.

— Изабель, девочка, ты ли это? Нет, это не та девушка, это богиня, которая спустилась на землю, чтобы радовать взор своих обожателей! Можно мне упасть на колени и обнять ноги моей несравненной богини?!

Девушка тут же вспыхнула, как маков цвет.

— Нет, Майкл, нет! — воскликнула она испуганно и отступила назад.

Отлично проведенная операция, молчаливое согласие Макса на будущее сотрудничество и чуточку виски сделали свое дело, заставив немного расслабиться и дать волю хорошему настроению. Обычно я четко контролирую свои эмоции, но именно сейчас мне захотелось попробовать хоть на короткое время стать самим собой.

«Ведь я уже другой человек, так почему бы мне окончательно не измениться. Когда-то я был другим, совсем другим человеком», — подобные мысли стали приходить мне в голову в последнее время. Правда, в своих намерениях измениться я очень сильно сомневался, так как мне, честно говоря, нравилось быть тем, кто я уже есть.

— Нет так нет. Привет, Изабель.

— Привет, Майкл. Мистера Ругера сейчас нет, но он звонил, сказал, что будет после пяти. Ты будешь кофе или чай?

— Спасибо. Пока не хочу. Просто подожду Макса. Посижу на этом диванчике.

— Ой, как хорошо! — обрадовалась девушка. — У нас людей совсем мало бывает. Придут, спросят детектива и уходят, так как я почти никогда не знаю, где он, что делает и когда придет. Может, он мне просто не доверяет?

Она села со мной на диванчик. Стоило платью облепить красивые бёдра и круглые коленки, как я неожиданно почувствовал прилив мужской силы. Я даже слегка растерялся, так как в теле Майкла Валентайна со мной это произошло впервые. Резко выпрямившись, положил руки на низ живота, надеясь, что она не обратит внимания на мои неуклюжие телодвижения. Вдруг неожиданно она воскликнула:

— Майкл, ты пил?!

В ее голосе чувствовалось как возмущение, так и удивление. Я уже и не помнил, когда со мной так говорили, поэтому неудивительно, что несколько растерялся.

— Слегка. Я тут… временно на дежурство устроился, а там взрослые мужчины работают. У одного из них сегодня как раз день рождения случился. Мы и…

— Они что, не понимают, что ты ребенок?

— Слушай, давай без проповедей. Я вполне достаточно разбираюсь в жизни, чтобы понять, что для меня плохо, а что хорошо.

Большие черные глаза, окаймленные длинными и пушистыми ресницами, сразу стали грустными.

— Извини меня. Но то, что ты с ними пил, все равно неправильно.

— Лучше скажи: как тебе работается?

— Просто отлично. Мистер Ругер, — она это произнесла с некоторой гордостью, — очень добрый и отзывчивый человек. Представляешь, он мне положил восемьдесят долларов в месяц. Папа и мама очень довольны.

«Восемьдесят? Вроде на шестьдесят договаривались. Хотя… У него дочка была, и тут эта девочка. Понятно».

— Надеюсь, ты им отдаешь не все деньги?

Девушка опять погрустнела:

— Половину.

— Эй. Эй! Ты что делаешь? — возмутился я. — А из чего ты собираешься платить за квартиру и покупать еду?

— Я собираюсь переехать к родителям.

— Ты хочешь сказать, что с «Крестами» все уладилось?

Она нахмурилась, тяжело вздохнула и сказала:

— Нет. Они уже дважды приходили ко мне домой. Избили отца, угрожали.

— Погоди, Толстый что, тебя давно домогается?

— Да. Ему Родригес не давал это сделать, а сейчас его сильно ножом ударили в какой-то драке, и он лежит в больнице. Недавно его навещала, и мне там сказали, что у него плохое ранение.

«Как все некстати. Разобраться бы с ублюдками, да времени совсем нет».

— Родригес, это кто?

— Мы живем в одном доме, и даже в одном подъезде. У него тоже… своя компания, но он хороший человек.

— Понял. Когда у тебя рабочий день кончается?

— В шесть. Через полчаса.

— Ты никуда не торопишься?

— Нет. А что? — в голосе появился кокетливый интерес.

Тут открылась дверь, и в приемную вошел Макс.

— Воркуете, голубки?

Изабель покраснела, вскочила и отрапортовала:

— Мистер Ругер, пока вас не было, никто не приходил.

— Вот и отлично. Все, на сегодня ты свободна.

— Спасибо, но я хочу Майкла подождать.

Макс пожал плечами, бросив при этом на меня красноречивый взгляд, после чего прошел в свой кабинет. Усевшись в свое кресло, он снова посмотрел на меня. Не отводя глаз, я сказал:

— Успокойся, Макс, девочке ничего не грозит. С моей стороны.

— Ты хочешь сказать, что какие-то придурки проявляют к ней интерес?

Я коротко рассказал ему ситуацию, сложившуюся с бандой «Кресты». Судя по его нахмуренному виду, он принял судьбу девушки близко к сердцу, что стало понятно по его ответу:

— Хорошо. Я разберусь с ними.

— С этими уродами потом разберемся, а сейчас сделаем так. Дом, в котором я снимаю с Джимом квартиру, стоит полупустой из-за вечного ремонта, поэтому квартиры там дешевые. Сейчас мы с ней поедем…