– А почему, зачем?

Борг вздохнул.

– Про то мне не сообщили. Но сказали, что вашей светлости все самим ведомо.

Остановившись, Локси покивал своим невеселым мыслям, а затем обратился к следующему по пятам хоббиту.

– Иллен, ступай в трактир да проследи, чтобы там порядок был. А то, боюсь, Стелла одна с этими деревенщинами не управится.

Тот уважительно поклонился (еще бы - после такой демонстрации Силы!), разрядил арбалет и вприпрыжку понесся в деревню. Проводив его взглядом, Борг ухмыльнулся.

– Как мне поведали про служанку вашу, та хоббитянка не из тех, кого можно обвести вокруг пальца или безнаказанно обидеть. Сдается мне, вашсветлость, вы его просто отослали…

Вместо ответа волшебник повернулся к нему, миг-другой раздумывал.

– Выслушай меня, почтенный гном. Да, кое о чем я догадываюсь. Только сдается мне, делу этому ни оружием, ни гномьими умениями не помочь, - он снял с пальца невидимое кольцо, положил на ладонь, и то, повинуясь желанию хозяина, засияло неярким светом.

Почесав бороду гном протянул было руку, но потом отдернул ее и даже спрятал за спину.

– Ну и что? Магики горазды штучки и похлеще откалывать… - проворчал он, не сводя с мягко переливающейся драгоценности заинтересованного взгляда.

Локси негромко, проникновенно произнес.

– Это кольцо вышло не из тигля ювелира, не из-под инструмента гнома и не из-под резца какого-либо другого мастера. Оно старше, чем любой из ныне живущих, разве только боги…

Бородач некоторое время настороженно разглядывал чудодейскую штуковину, а затем проворчал.

– Слыхал я что-то про такие колечки… Непростые они. Что ж я, раз воин - так неграмотный? Книги читывать приходилось.

– Это в мире одно-единственное, и упоминается даже в самых старых легендах и преданиях. Проклятое Кольцо - это оно и есть.

– Ах вот оно что!.. - гном отшатнулся, и даже в сумерках было видно, как его лицо исказила гримаса ужаса.

– Как же это вас угораздило-то? - крепкий, сильный воин изо всех сил старался не показывать, как ему вдруг стало неуютно.

Вновь сделав невидимым свой диковинный артефакт, Локси надел его на палец.

– Эльфы подбросили. Да так ловко, что только через два года я и начал догадываться, и то случайно.

– Остроухие-то? Эти да - стервецы преизрядные… - пробасил гном, и оставшийся путь до деревни они оба проделали в глубокой задумчивости.

Щигл, особо не церемонясь, притащил старосту, и вместе с ним щуплого хитрована в замурзанном зипуне, да горбатую полуслепую старуху. Те поначалу все норовили кланяться да в ноги падать, но услыхав, что "новый лорд не изволят гневаться", малость пообвыкли.

Отпустив десятника, Локси обратился к Иллену.

– В сельских делах соображаешь?

Тот почесал макушку, по какой-то прихоти сошедшего заклинания так и оставшуюся рыжей, и виновато пожал плечами.

– Я городской хоббит, мастер. А вот Стелла…

– Понятно, - усмехнулся волшебник. - Тащи ее пред мои ясные очи…

Хоббитянка, что уже вовсю шуровала в выделенной для мастера комнате и таки успела соорудить для своего лорда весьма уютное гнездышко, поспешила явиться. Она изрядно зауважала мастера после сегодняшнего - будь ты хоть трижды волшебник и дворянин, а коль нет своего куска земли, то все это так, одна видимость и есть. Изобразив самый отчаянный книксен из всех, что она умела, Стелла молча и с обожанием уставилась на Локси своими глазками-пуговичками.

– Завтра осмотришь деревню, представишь мне отчет. В каком она состоянии, и что надо сделать, чтобы превратить ее в крепкое село, коим мне не стыдно было бы владеть.

– Тут золотишко понадобится, ваша светлость, - служанка поклонилась.

Волшебник усмехнулся внутренне, забавляясь в душе, как изменилось отношение к нему простодушной и открытой хоббитянки.

– Посчитай, сколько примерно и на какие нужды. А вы, - он перевел взор на старосту с советниками, - Будете ей в помощь. Что там надо - мельницу, амбары, зерно на посев - ничего не забудьте.

– Не в обиду будь сказано вашей милости, - влезла старуха, злобно сверкая единственным глазом, - Мягко стелете, да каково спать-то будет? Где ж это видано, чтобы лорд не с деревенщины деньгу тянул, а наоборот - вкладывал?

По правде говоря, старая клюшка так и напрашивалась в хорошую петлю, да повисеть-повялиться малость на дубовой ветке другим в назидание, но Локси решил начать свое правление по-хорошему, да и продолжить так же.

– Один раз помогу, чтобы хозяйство стало на ноги. Но потом же и прибыли с вас поболе будет. Или я не прав?

Старуха переглянулась с хитро помалкивающим мужичком, что-то хотела возразить, но только поклонилась.

– Как будет угодно вашей милости.

Староста тоже не остался в стороне. Осторожно набрав воздуха, он тоже стал выспрашивать.

– Ваша светлость, там десятник баял, вы вроде обещались недоимки нашим некоторым вроде на год отложить… Да не пороть батогами в наказание, не калечить.

Локси глянул в простодушные и в то же время непроницаемые глаза.

– Значит, так. Недоимки и прочие долги - прощаю. На этот год ото всех поборов и податей освобожу, на развитие даже помогу немного. Но потом уж не ропщите - спрашивать буду по всей строгости. Кто нерадив или хмельным балуется вместо работы - пожалеют.

Староста все равно упал в ноги.

– Спасибо, благодетель ты наш! Уж не чаяли мы, чтоб жизня получше, значит, стала…

Он еще долго разорялся, бы, но волшебник взмахом руки отправил того подальше.

– В общем, Стелла, не мне тебя учить. С завтрашнего дня и приступай.

– Будьте спокойны, мастер Локси - все будет сделано. Только - кто ж теперь при вас будет?

– Сама решай, - огрызнулся тот. По правде говоря, от всех этих треволнений у него изрядно разболелась голова, но дела надо доделать. Он обвел взглядом полупустой трактирный зал. Заметил хозяина.

– Так, что тебе надо, чтобы развернуться пошире? Денег не дам, учти. И так у тебя все есть.

Тот поклонился невпопад, и промямлил что-то про больную дочку.

– Ага! Хорошо, что напомнил. В городе банк есть?

– Имеется, вашсветлость.

– Иллен, завтра поедешь за деньгами, захватишь дочь этого обормота - пусть целитель глянет, - затем он перевел взгляд на Щигла.

– Сопроводишь хоббита со своим десятком. Объяснять, как и зачем, не надо?

Тот невозмутимо покачал седеющей головой.

– Знакомое дело, вашсветлость. Не сумлевайтесь - все будет в наилучшем виде.