Однако, кубарем слетев с поводящего боками коня, запыленный солдат сунул трактирщику его дочь и, придерживая болтающийся на боку короткий меч, сразу бросился к своему лорду. Едва отдышавшись, он отсалютовал и выпалил.

– Ваша светлость! По дороге сюда барон Дюферк со своей дружиной едут. Они по большаку гору объезжают, а я тропкой пастушьей срезал, чуть коня не загнал…

– Сколько с ним людей? - деловито приценился Локси. Не иначе, как до соседского барона дошла весть о непонятных в лордстве Мэй событиях, и тот самолично решил проверить слухи. И если удастся - захапать землю себе?

– Более полусотни конных, ваша светлость, все при оружии, - без запинки ответил солдат, размазывая пот по грязному от пыли лицу.

– На визит вежливости мало похоже, - заметил подоспевший Щигл. По его физиономии не было заметно, чтобы он волновался - каждый знает, что даже самый уставший маг запросто разнесет полсотни солдат. Или заманит в такую трясину и глухомань, что дай боги живыми ноги унести. А может и хворость какую напустить - сам не рад будешь…

– Как девчонка?

Солдат пожал плечами.

– Целитель там пошептал чего-то, дал настойку, да сказал пить, и - через седьмицу все будет в порядке.

Локси бросил солдату большую, блеснувшую на полуденном солнце золотую монету.

– Благодарю за службу. Отдыхай, - и повернувшись к Щиглу и уже управившемуся с воспитанием крестьян Ревазу, спросил.

– В лошадях кто разбирается?

Те кивнули на радостно улыбающегося солдата.

– Да вот он и есть, Корки-то - любая коняка у него и ухожена, и послушна.

– Корки, если будешь служить так же и дальше - быть тебе десятником. А сейчас подай мне и Боргу пару хороших коней.

Просиявший солдат бросился со всех ног исполнять приказ, а волшебник повернулся к десятникам.

– Щигл, ты со своими отдыхаешь здесь, Реназ - сажай десяток на коней и за мной. Сейчас соседский барон на всю жизнь запомнит, что такое боевая магия…

– Ваша светлость! - вытянулся Щигл. - Дозвольте слово молвить?

– Ну, и? - нахмурился лорд.

– У барона Дюферка брат мой служит… может, как-нибудь без смертоубийства? - старый солдат виновато смотрел на своего хозяина.

Вздохнув, Локси ткнул того кулаком в плечо.

– Посмотрим. Если барон и его люди проявят благоразумие, никто не пострадает. Тогда оставайтесь здесь и ждите меня. Борг, за мной!

Вилли фон Дюферк отнюдь не отличался кротким нравом. Да и, по правде говоря, этакие мирные голубки на свете долго не заживаются. А посему, едва утром до него дошла весть, что в соседнем с ним маноре происходят какие-то непонятки, а тамошнего лорда уже и под забором закопали, он не медля ни мига кликнул сбор.

Ведь деревенька, тем паче в таком хорошем месте, да с лесами, лишней не будет. Если удастся ее присоединить к себе без особых хлопот, на будущее лето вырисовываются совсем неплохие перспективы. Можно прикупить стадо жеребцов с новых прибылей, а можно и замок подлатать, в порядок привести…

И такие вот мысли совместно с солнышком весьма приятно согревали барона, пока он ехал по дороге в сопровождении своих солдат и совсем уже хозяйским глазом озирая раскинувшиеся места.

Так что ход мыслей соседушки Локси предугадал почти верно. Пока фон Дюферк трясся на могучем жеребце, что только и мог нести тяжеленную баронскую тушу вместе с доспехами, мечом и прочим железом, молодой волшебник проскакал по дороге в сопровождении лишь Борга, и выбрал место встречи.

Здесь дорога, по которой они приехали, выходила из леса, а уже показавшаяся из-за склона горы пыльная и иногда поблескивающая колонна непрошенных гостей потихоньку, щадя коней, приближалась сюда. А волшебник тем временем спешился, привязал недовольно косящегося на седока коня к придорожной сосне и, закурив, присел на старый пенек.

– Борг, ты вообще, кем был до того, как ко мне прислали?

Гном не спеша окутался клубами дыма, тоже взяв огня с кончика пальца Локси, и только потом отозвался.

– Сотником в "Кулаке".

– Ого! - молодой лорд удивленно покачал головой, беспечно наблюдая за приближающимся отрядом. Дело было в том, что особый, ударный полк тяжелой гномьей пехоты, за свою выучку и подвиги носящий это простое и гордое имя, считался элитным и едва ли не образцом для подражания. Стало быть, сотника Борга можно было смело приравнять к прошедшему огонь и воду боевому офицеру с кучей наград на груди. Однако, непростой этот борода…

– Интересно, а в каком качестве тебя прислали? Уж не ткнуть ли чем острым в спину, когда прикажут? Может, тебя тут втихомолку и поджарить?.. - Локси специально пошел на обострение, чтобы посмотреть на реакцию такого могучего и, судя по всему, весьма неглупого бойца.

Однако Борг даже не подумал хвататься за секиру. И даже не стал вскакивать с кочки, которую вмял в землю своим седалищем.

– Да нет, лорд - я солдат, а не полночный убивец. Думаю только, что однажды попросят вас об услуге… не бесплатно, разумеется. Вы ж вроде, с Кольцом-то, вскорости в такую силу войдете, что только держись. Вот и решили наши седобородые с вами вроде как подружиться.

Локси, прищурившись, посмотрел на приближающихся всадников. Эк им сейчас, небось жарко - на солнышке-то, да в железе. А тут в тени красота…

– Не убедил, Борг. Если ко мне по-хорошему, то и так договориться можно, - он выпустил последнюю струйку дыма и принялся выколачивать трубку о каблук сапога.

– А кто ж вашу светлость знает… не в обиду будь сказано - Сила ко всяким приходит. И слишком многие после такого становятся, как бы это помягче сказать… - гном замялся, подбирая слова, и только сердито пыхкал своей трубкой, отчего стал похож на обвитую дымом маленькую гору.

Волшебник нехотя кивнул, поднимаясь на ноги. Да, что есть, то есть - многим Сила вскружила головы. И многие пошли по кривой дорожке…

– Ты прав, Борг. Только учти, что и у нас таких, что одеяло на себя тянут, тоже не сильно жалуют. Ну ладно, пошли - и прими вид погрозней…

Бряцающая железом и иногда - отзывающаяся конским ржанием колонна всадников приблизилась настолько, что уже стали видны распаренные, мокрые лица. Первым, на шаг опережая знаменосца, ехал самолично барон Дюферк - даже не зная его в лицо, ошибиться было трудно. Особо массивная фигура, отполированные до блеска доспехи, покрывающие его почти полностью - в отличие от рядовых солдат, имеющих то ли кольчуги, то ли вообще - просто кожаные рубахи с нашитыми железными кольцами.

Волшебник демонстративно вышел на середину дороги, перегораживая путь. Потянул из ножен шпагу, а затем прошептал над ней особое заклинание, провел по лезвию пальцами. Клинок тут же засиял неярким жаром, и стал словно бы гореть под восхищенным взглядом стоявшего рядом гнома. Тот тоже поухватистей взял свою секиру и замер в боевой стойке.