Микула меж тем, успел принять на плоскость рыцарского меча древко вражеской секиры — силы удержать блок над головой ему хватило с лихвой — после чего рубанул своего крестоносца в ответ, проскакав чуть вперед. И капетинг порубежника пробороздил спину полубрата, заставив того вскрикнуть от боли и завалиться спиной на круп своего скакуна — а северянин уже яростно проревел, заставив даже моего коня прижать уши:

— Ди-и-и-три-и-и-их!!!

Подобный вызов бежавший ландмейстер проигнорировать просто не смог. Очевидно, личный поединок с Микулой стал для него возможностью отомстить хотя бы одному русичу за поражение его войска — и смыть с себя позор бегства кровью врага, пролитой в честной схватке! А может, все дело в том, что Дитрих все понял про нашу ложь — и решил во что бы то ни стало отомстить… Так или иначе, крестоносец остановил коня, сдернул с плеча ременную петлю копья, одновременно с тем освободив носок правой ноги из малой петельки. После чего крепко сжал длинное деревянное древко в подмышке и пришпорил жеребца, послав его навстречу порубежнику…

Я также вогнал шпоры в бока трофейного коня, не жалея животного в надежде успеть помочь другу — ведь вслед за ландмейстером развернули лошадей оставшиеся крестоносцы…

Но все случилось слишком быстро. Так быстро, что я никак не успел вмешаться…

Микула стал забирать слева от противника — под ударную руку, но при этом и открытую половину его корпуса. К слову, сами рыцари при встречной сшибке (или во время турнира) заходят, как правило, с защищенного бока, принимая вражеские удары на щит — им хватает длины копий склонить их наискосок, навстречу противнику! Порубежник же, как я понял, вознамерился ударом клинка парировать направленный в его корпус укол, отведя древко вражеской пики в сторону перед столкновением. И рубануть мечом навстречу обратным движением — возможно плашмя, чтобы не ранить, а только выбить Дитриха из седла…

Вот только ветеран-меченосец оказался куда более искушенным поединщиком, чем полководцем. И, видимо, угадав намерение северянина, он в последний миг склонил копье в грудь Бурушки…

В следующий миг мою спину обдало волной холода — столь страшным показался мне крик смертельно раненого жеребца! На разгоне наконечник копья ландмейстера вонзился в грудь животного по самую втулку, после чего древко его оглушительно лопнуло… А конь с разбега упал вместе с дико взвывшим Микулой.

Неужели порубежник покалечился при падении?!

— Тварь!!!

Я не успел помочь другу справиться с Дитрихом — но бешено пришпорив коня, пролетел оставшееся расстояние до врага за считанные мгновения, надеясь успеть спасти порубежника от добивания! Мой крик достиг цели, он отвлек внимание фон Грюнингена — но в тоже время предупредил. Крестоносец молниеносно выхватил меч из ножен, едва ли не в последний миг успев размашисто ударить по нацеленному в грудь капетингу, отклонив смертельный укол в сторону!

Запястье правой руки отозвалось острой болью — а мгновением спустя болью взорвался и затылок! Тяжелый удар Дитриха достал меня острием клинка уже на излете… Мне повезло: я все-таки не отрубился. А потому в следующую секунду успел подставить щит под булаву налетевшего оруженосца! Вот только атака разогнавшегося противника вышла чересчур тяжелой… Спустя удар сердца мое тело буквально впечаталось в землю под копыта жеребца — и от жесткого падения из легких буквально вышибло воздух.

Кажется, это конец…

— СЕ-ВЕ-Е-Е-Е-РРРР!!!

Поднявшийся на ноги и совершенно невредимый северянин не сколько выкрикнул свой боевой клич, сколько по-медвежьи его проревел — одновременно с тем подскочив к коню рыцаря, и от души рубанув по его передним копытам! Бедное животное рухнуло вперед, пронзительно заржав — а фон Грюнинген, потеряв при падении скакуна равновесие, не успел закрыться от рухнувшего сбоку клинка… По ушам неприятно хлестнул оглушительный металлический лязг — кажется, топфхельм Дитриха удара не выдержал! И ландмейстер Ливонской комтурии Тевтонского ордена замертво рухнул набок, не подавая признаков жизни — а его оруженосец и последний сержант, так и не доскакавшие до разъяренного гибелью Бурушки Микулы, развернули лошадей, спасая свои жизни.

Кажется, постыдный пример бегства теперь уже наверняка бывшего командира слишком глубоко запал им в души…

…Прижав к себе мирно спящего, заботливо запеленатого по пояс малыша, еще такого крошечного, пугливого и крикливого (без мамки!), я восхищенно замер, сев на лавку и бережно прижав сына к себе.

У меня родился ребенок!

В подобное сложно поверить, когда ты не готовил себя к отцовству и не видел протекания беременности супруги. Но, только приняв с рук кормилицы дернувшегося во сне младенца и впервые вдохнув пахучий, сладко-молочный аромат, исходящий от крохи, я сразу понял — это МОЙ ребенок. Мой сын Всеволод, названный Ростиславой в честь славного деда…

И вот, он безмятежно спит, склонив голову к моему животу, мерно посапывая и только изредка покряхтывая — тогда его крошечное тельце сильно напрягается, и я испуганно замираю: вдруг проснется и сразу расплачется? Но нет, не просыпается — и я продолжаю держать этот тепленький комочек счастья, умудряющийся греть не только мои руки, но и душу.

Сложно описать, что я испытываю сейчас, поглаживая малыша по тепленькой головке, едва покрытой мягким пушком. Наверное, это смесь нежности, радости, восторга и недоверия одновременно. Как, неужели этот кроха, еще не совсем даже не похожий на человека (скорее миниатюрный гуманоидик, хах!), успел появиться на свет, пока я интриговал, обманывал, сражался, бился в горячке, пришедшей вслед за ранениями?! Неужели я теперь отец?!

Господи, какой же он хорошенький…

Сердце наполняется невиданным ранее теплом, словно исходящим от младенца — и тут же я вдруг ясно осознаю, что теперь никак не могу погибнуть в будущей войне. Ну просто никак! Всегда думал, что когда появится ребенок, будет чуть легче собой рисковать, уже наверняка зная: кто-то после тебя останется! И твоя кровь побежит по жилам сына или дочери, и ты будешь возрождаться в чертах своих детей, внуков, правнуков, в их характерах, поступках — частичка тебя будет жить и далее… А теперь я вдруг отчетливо осознал, что нет, нисколько не легче мне будет собой рисковать — я пропустил всю беременность его мамы и его появление на свет, что уже горько и обидно. Но если мне сгинуть — то что у крохи останется от отца?! Возможно ли, чтобы этот миг, пока я держу его на руках и глажу по головке, пока очень-очень тихо приговариваю «да ты мой хороший, ах ты сладенький комочек», отложится у него хотя бы в подсознание? И что при мыслях об отце из детства у сына останется не воспоминание — на это даже рассчитывать глупо! — а хотя бы отдаленный образ кого-то верного и надежного, кто по-настоящему любил и готов был пожертвовать собой, чтобы защитить?!

Хорошо бы, если так… Но как же неожиданно больно и горько думать о том, что случись со мной что, и ребенок вырастит без отца, без его любви, внимания, заботы… А заодно и без строгого наставления, и поучения, и тяжелой отцовской руки, если уж совсем забалует или поступит однозначно плохо! Приходит ясное понимание того, что пусть мама для малыша всегда останется на первом месте (или хотя бы будет главным родителем лет так до семи-восьми), но без папы, без его правильного участия в жизни ребенка, ему все равно будет очень плохо и тяжело.