* * *

В доме Меримьян наступило странное затишье. Женщины не знали, что и думать. Принц Виктор не появлялся, и это всех настораживало. Юви вжалась в стену, стараясь унять несвойственную ей дрожь. Если «журавли» доберутся до него, ей же будет проще, твердила она себе. Но она знала, что Архитектор достаточно силен, чтобы устоять, она сама видела его мощь. И уже не была так уверена в легкости своей победы.

Но волновалась она не из-за этого.

Юви впилась ногтями в ладонь, вглядываясь в темное окно. Когда же он придет? Каждая секунда растягивалась в вечность, за которую Юви многое смогла обдумать и понять.

Когда принц Виктор наконец появился на пороге особняка, все выдохнули, даже Юви.

– Мы уж думали, что-то случилось, – озвучила общие тревоги Мариэ, бросаясь брату на шею. На долю секунды Юви позавидовала, что это не она висит на его шее, но тут же заставила эту фантазию обратиться в прах. – Что все это значит? – спросила девушка.

– Это лишь первая волна протеста.

– Но ведь есть жертвы! И будут еще. Разве они не понимают?

– Я не хочу, чтобы повторился тот кошмар, – всхлипнула Ксиу. – Почему мы не можем жить спокойно!

С малышкой Ксиу Юви еще предстояло поговорить и выяснить, что та сотворила с платьем.

– Все будет хорошо, – отозвался принц, окинув Юви быстрым взглядом. – Я вам обещаю.

– Ты не сможешь защитить нас от всего, брат, – подала голос Рита, которая молчаливо стояла в стороне, держа за руку Риока. – Как я и говорила, тебе лучше уехать. Пока не поздно.

– Оставь его, Рита, – вступилась Мариэ. – Разве не видишь, Виктору надо отдохнуть. Нам всем надо.

Сестры стали расходиться по комнатам, а Рита пошла проводить Риока, решив остаться на ночь в особняке.

На выходе из гостиной принц Виктор остановил Юви, легонько коснувшись ее руки.

– С тобой все в порядке? – тихим голосом спросил он.

– Вполне, – ответила она, глядя в сторону. – А с тобой? – Юви хотела сказать непринужденно, мимолетом, но не удержалась и посмотрела на принца.

Это прикосновение его ладони к ее коже, этот всепоглощающий взгляд… Юви сглотнула ком в горле, а сердце забилось так часто, что ей захотелось сбежать отсюда, подальше от этих чувств, и в то же время отдаться им.

В один краткий миг Юви поняла, что не сможет смотреть на Архитектора как прежде. И пусть она не скажет ему об этом, но с собою она будет честна. Если в нынешней ситуации это и было возможным, то да, она влюбилась.

Дарить подарки – древний обычай во многих странах. Еще с тех самых пор, как Самун одарил людские племена, принеся в Бесконечные Земли Имгэ ремесис.

Дарить следует от чистого сердца, с добротой и искренностью в помыслах. Только тогда подарок можно считать истинным и только тогда он имеет особенную ценность и сокрытую в нем силу, сравнимую с магией. У народов территории Зеленого Дракона существовало поверье, будто с подарком ты отдаешь часть своей души, и только тогда будет она спокойна, если подарок понравился.

В Ремесисе жених и невеста дарят друг другу символические четки, связывающие их судьбы воедино. Покуда четки едины, так же крепки и чувства супругов. Но стоит им рассыпаться – жди несчастий.

U

Юви вскочила с утра пораньше и заметалась по комнате. Несколько раз подбегала к зеркалу, скептически оглядывая себя. Потом скинула халат, подумывая, что бы такое сотворить с нарядом. Но остановилась на простеньком платье. Прежде чем нырнуть в него, она мельком посмотрела на цепочку, что висела на талии. К ней крепился ключ – то самый, что Юви забрала из Собора.

Она всегда носила его при себе, но управлять Красной Тейрой так толком и не научилась. Все выходило спонтанно. Юви набралась решимости и прошептала, подражая принцу:

– Явись ко мне, тайный страж…

Ничего.

Это немного нервировало. До прибытия в Шаттрли Юви думала, что все будет проще – она просто возьмет ключи в руки, и они откроются ей. Не тут-то было.

Что же за секрет знал принц Виктор? При мысли о нем и скорой встрече с ним Юви вспыхнула. То, что промелькнуло между ними вчера, ведь не было иллюзией или плодом ее фантазии, так?

Она пересекла комнату до двери и обратно, принц так и не явился. Но когда Юви решилась выйти, обнаружила на пороге продолговатую коробку. Девушка выглянула в коридор – в доме все еще стояла тишина, домочадцы спали или только просыпались. Взяв находку, Юви отнесла ее к кровати.

Внутри лежал дивного полуночно– синего оттенка шарф, украшенный мелким бисером. Когда на него падал свет, рисунок складывался в цветок, а в уголке красовались инициалы UV. На дне коробке Юви нашла записку: «Навсегда. V». Она сразу подумала о Викторе.

Девушка прижала к щеке удивительно нежную ткань. С чего бы такие подарки? Почему принц Виктор не зашел к ней? И что значит это его «навсегда»?

Она накинула шарф поверх платья и спустилась на кухню, где уже хозяйничали повара. В дверь особняка позвонили, и горничные впустили внутрь посыльных с коробками.

– Что происходит? – спросила Юви у служанки.

– Как же, госпожа. Вы не знаете? Сегодня во всем Шаттрли объявлен День Подарков! – Девушка приняла от посыльного плоскую черную бархатную коробку с золотым гербом Солида. – А это прислал сам Император.

– Да? И для кого?

– Для госпожи Ксиу, – шепотом ответила служанка, будто открыла Юви некую тайну.

– Вот как! Пожалуй, я сама отнесу.

Юви забрала из рук девушки коробку и помчалась вверх по лестнице. Что угодно, лишь бы отвлечь себя от навязчивых мыслей. А кстати, что же там внутри? Юви снедало любопытство, но она сдержалась. День Подарков, значит…

Ксиу уже не спала, и мало того, они с Дженни о чем-то сплетничали, сидя перед зеркалом. Юви постучалась уже после того как заглянула в комнату.

– Можно? Тут подарок для Ксиу. От Его Императорского…

Хорошенькое лицо Ксиу моментально побледнело. От Юви не ускользнуло, как сестра принца вцепилась в бархат кушетки. Возможно, ей стало стыдно за тот поступок с платьем.

Презент забрала Дженни и положила коробку на туалетный столик. Обе сестры смотрели на подарок как на огнестрельное оружие.

– Что такое? Разве вы не хотите посмотреть, что там внутри? – спросила Юви, подходя ближе. – Какая честь – получать подарки от самого Императора! Должно быть, ради этого можно на многое пойти, правда, Ксиу?

Та округлила темно– карие глаза и покрылась румянцем. Еще немного надавить – и она во всем признается.