Ирония судьбы – именно завтра выходит из отпуска Анна Игоревна. Начальница, надо полагать, положит конец моему мирному прозябанию в мезонине. Придется опять колесить по городу, обивать пороги учебных центров и языковых школ, предлагать, а точнее, впаривать сомнительные учебники английского. Что ж, если так надо – могу и поездить. Но только не завтра! Завтра я попрошу Анну Игоревну отпустить меня после обеда домой. Мне нужно успеть купить баранину, китайский салат и розовые помидоры. Только это. В остальном же я полностью готова к завтрашней встрече со Стивом.

…Но все же его осторожный, деликатный звонок стал для меня полной неожиданностью. Он зазвенел… Нет, загремел как гром с ясного неба и выжидающе стих. Я метнулась в прихожую, но тут же осеклась и замерла посреди кухни, не понимая, что нужно делать. Вот так всегда и бывает! Ждешь, ждешь его всю жизнь. Бесконечное число раз, до галлюцинаций ясно, проигрываешь эту сцену с самыми малейшими подробностями. И вот он является, а ты оказываешься совсем не готова. Господи, совсем не готова!

Или это не Стив?! – мелькнула у меня спасительная догадка. А кто-нибудь другой? Или третий?! Ведь еще так рано. Я кинула взгляд затравленного зверька на часы. Часы над кухонной дверью муторно дрожали, и трудно было понять, сколько они на самом деле показывают. Я напрягла последние усилия… Боже! В это невозможно поверить… Боже мой! Уже десять минут десятого!!. Это конечно же Стив!

Как угорелая я убрала с плиты сковородку и, скинув на ходу фартук, помчалась в ванную. Но по дороге вдруг круто поменяла маршрут, свернула в коридор и неожиданно для себя настежь распахнула входную дверь, даже не спросив: кто там?

На пороге в темном вечернем костюме стоял Стив с букетом цветов. Странно… Он стал значительно выше прежнего. И стройнее. Стив явно вырос со времени нашей последней встречи! Как ему это удалось?! Я молча и глупо таращусь на него снизу вверх. И чувствую, что у меня щека вся в муке. И руки тоже перепачканы.

Стив что-то весело болтает про бараньи котлетки, целует меня и осторожно проходит в квартиру. А я невольно обращаю внимание на то, как навязчиво тянет из кухни жареным и чесноком. В тяжелый кухонный аромат вплетаются влажные волны цветочного магазина.

Стив чуть смущенно преподносит мне букет алых роз и с неестественным вниманием рассматривает новые обои и потолок.

Так… я наконец прихожу в себя и беру под контроль ситуацию. Сегодняшний ужин станет началом нашей бесконечной совместной жизни. Решено.

Мы прошли на кухню. Сели за стол в глубокую нишу и приступили к ужину. Ели, пили. Смеялись. Я чувствовала себя эффектной и даже красивой. Стив поднял бокал. И я в ответ улыбнулась ему немного таинственно, грустно, нежно и преданно одновременно. И еще призывно. Такая сложная композиция получилась у меня на все сто. Это я знаю точно.

Стив пил вино, неотрывно глядя мне в глаза. Но странно – в его взгляде улавливалась какая-то настороженность. Он что-то мучительно переживал. Интересно – что?!

Я снова и снова всматривалась в него. Стив будто собирался что-то сказать, но не решался.

– Ален… – произнес он наконец хрипловато.

Я вскинула глаза. Вышло немножко наивно, немного рассеянно. В общем, мило и очаровательно. Кажется, я догадываюсь, что он хочет спросить, то есть сказать. Он хочет прямо сейчас… мне… в общем, меня не обманешь… Ну конечно же. Мое состояние, моя решимость передались ему. Душа душу чует! Инга, ау!

– Ален, – тихо произнес Стив. – Мне неловко сейчас говорить об этом. Может, даже некстати сейчас будет…

– Но почему же?! – Я делаю вид, что ничегошеньки не понимаю. Но вместе с тем подбадриваю его. – А что такое? Говори, говори, почему же некстати? Сейчас очень даже…

Сердце мое начинает тяжело биться. Я боюсь, что Стив услышит его глухие ухающие удары. Делаю глубокий вдох в надежде немножко успокоиться, но вдох выходит слишком порывистым… А все-таки как хорошо! Теплая сладостная истома разливается по всему телу. Я прекрасно знаю, что сейчас скажет Стив.

Он залпом допил вино до дна, конечно же для решимости, и вдруг сказал:

– Ты знаешь такое место под Москвой – Холщево?

– Холщево? – переспрашиваю удивленно. Я ждала совсем другого. Ничего не могу понять. – Стив, при чем здесь Холщево?

– Значит, знаешь, – заключил он и с подозрением взглянул на меня. – И позавчера ты была там.

Теперь на моем лице осталась одна неподдельная растерянность, без намека на игривость и очарование.

– Была ведь, Ален?

Что-то нехорошее промелькнуло на его лице. Промелькнуло – и встало между нами. Я ничего не понимаю!

– Позавчера? – переспрашиваю, стараясь собрать разбегающиеся мысли. – Была ли я в Холщеве?

У меня напрочь вылетело из головы, что было позавчера. Господи, ничего не помню! А Стив напряженно ждал, испытующе поглядывая на меня.

– Я не помню, – честно призналась я.

– Конечно, если ты не хочешь говорить… – Лицо Стива одеревенело.

– Стив, я правда не помню. – Меня потянуло расплакаться.

– Ален, вспомни, пожалуйста. Для меня это очень важно, – добавил он.

Глупейшая ситуация, проносится у меня в пустой голове.

– Вчера было воскресенье, – промямлила я. – Значит, позавчера – суббота.

Стив коротко кивнул.

– Да, в субботу я была там. В Холщеве. Но почему ты так спрашиваешь об этом? Что-нибудь случилось?

– У кого ты там была? – продолжал Стив сурово. – Можешь сказать? Или это секрет?

– Не секрет. Но почему тебя так волнует…

– Значит, волнует, – отрезал он.

– Я была там на своей даче.

– Ого?! Оказывается, у тебя есть дача?

– Представь себе, есть!

Кажется, по моим щекам потекли слезы. Все мои планы катились под откос. Было страшно обидно. И жалко себя. А напротив сидел Стив и с мрачным отчуждением продолжал экзаменовать меня.

– Ты купила там дачу?

– Какая тебе разница, в конце-то концов?! – закипела я. Все равно. Теперь уж точно между нами ничего больше не будет. Все кончено. – Ничего я не покупала. Мне тетка подарила участок и маленький домик на нем.

– Ах, тетка подарила?! И что ты там делала позавчера? Грядки копала?

Мне нестерпимо захотелось сейчас же выпроводить его вон и с силой хлопнуть дверью.

– Ничего не делала. Меня туда просто не пустили.

– Ой, не пустили? – ерничал Стив. – На собственную-то дачу?! И кто ж тебя не пустил?

Ну, это уже слишком! Он откровенно издевается надо мной. И радуется моим неудачам. Ах я дура, дура набитая, нафантазировала себе! Мы с ним, да он со мной… Идиотка законченная!

– Знаешь что!.. – Я решительно поднялась и испепеляюще уставилась в него. Договорить «убирайся-ка вон» у меня все-таки не хватило духа.