Найвел упал и не шевелится. В груди — дыра, пробитая беспощадным ударом регенирировашей твари. В глазах — безмерное удивление. В руке судорожно сжата склянка с белесым веществом.

Вандал остановился, затем медленно присел на корточки, обхватил голову руками.

Фогель замер, словно окаменел.

У меня ком в горле. Никто из нас не в силах выдавить ни слова. Молчим, понимая, какая участь его ждет. Через два часа он очнется в точке респауна, той самой, где расположен лагерь работорговцев!..

— Сука! — Фогель психанул, что есть силы врезал ногой мертвому дауготу. — Я недоглядел!..

— Ты не мог его заметить, — хрипло ответил Вандал. — Под тушей он прятался!.. Андр, может назад рванем? Уровни уже нормальные!

— С Кетрин на руках?

— Но пацана ведь замучат там!

— До лагеря работорговцев почти полсотни километров, через горы, — тяжело заметил Фогель.

— Но неужели нет никакого выхода?! — отчаяние плещется в мутном от боли взгляде Вандала, требует каких-то немедленных действий.

— Есть, — ответил я. — Приведем Кетрин в чувство, она скажет, где корабль рейда. Найвела мы не бросим! Обещаю.

Вандал молча сглотнул, понимая правоту моих слов.

Тяжело. Очень тяжело. В любой из других реальностей респаун, — это лишь временное неудобство. Твой товарищ отсутствует некоторое время, а потом вновь присоединяется к группе. Здесь все не так. Начинаешь понимать смысл слова «утрата».

— Я оставляю Найвела в группе. Ему по-прежнему будет идти опыт.

Вандал лишь кивнул, Фогель же развернулся и молча пошел менять экипировку.

Я присел подле Найвела, открыл его инвентарь, забрал нейротоксины и противоядия, а взамен вложил туда два набора стимпаков, импульсный пистолет и десяток микроядерных батарей. Еще добавил пару пищевых брикетов и воду во фляге. Это не смогут найти и отобрать работорговцы. Надеюсь, он продержится.

Планета Дарг. Место гибели разведывательной группы экзобиологов…

Подле вездехода сделали привал.

Пока выбирались из ущелья с Кетрин исчез дебаф «парализация», но в сознание она не приходила.

Решили немного переждать. Это лучше, чем идти вслепую, не зная точного места посадки корабля экзобиологов.

Накрапывает дождь. Из-за обилия низких пепельных облаков непонятно, ночь сейчас или день. Уровень освещенности практически не меняется, царят постоянные сумерки.

Пока Вандал и Фогель еще раз осматривали окрестности, я уселся на плоский камень, открыл инвентарь. Надо изучить недавние находки. Бронескафандры мы сменили, расходников теперь достаточно, а вот вооружение группы оставляет желать лучшего.

Реплицированные наниты распределись по броне, заполняя глубокие выщерблины. Внешняя нейросеть активна, но обмена данными между нами пока нет.

Первым делом разбираю сломанный технологический сканер, отделяю блок постоянного запоминающего устройства, тестирую его. Многие чипы оплавлены, но информацию с них еще можно восстановить. Единственная проблема: мне некуда ее скопировать, разве что в собственный расширитель сознания?

А стоит ли? Объемы данных нешуточные… Так, посмотрим, что же тут хранится?

Полная база данных Клана Технологов?! Возможно, один из последних ее экземпляров, ведь станция «Аргус» разрушена!

Копировать, однозначно и немедленно, вместе с модулем операционной системы сканера!

В тот миг я не задумывался о последствиях, и лишь почувствовав острую, быстро нарастающую головную боль, спохватился, но поздно: процесс уже начался, нагрузка на мой рассудок выросла в разы!

Пришлось форсировать работу метаболического импланта, — это позволило вернуть ясность мышления.

И что делать? Остановить копирование? Нет! Надо продолжить! Другого такого шанса может и не представиться! Выдержу!

Включил фоновый режим, прислушиваюсь к ощущениям. Боль вроде бы поутихла, зато вдруг вспыхнуло острое чувство опасности.

— Ну? — за последние дни мгновенное сканирование по сфере перешло в разряд машинальных действий. Так обычный человек бросает взгляд по сторонам, заслышав подозрительный шорох, только я не шевелюсь и не дергаюсь, все происходит на ментальном уровне.

Это Вандал. Пытается подкрасться ко мне в «стелсе». Нашел время для экспериментов!

— Ну, чего тебе?

— Как ты меня заметил? — искренне удивился боец. — Я же был невидим! — его фигура приобрела материальность.

— Говорил же: устройство недоработано. Маскирует лишь визуально.

— Так ты энергоматрицу заметил? — он любознателен и напорист.

Я кивнул.

— Жаль, — вздохнул Вандал. — Ну, хоть буду знать. А то ведь думал: проскользну мимо тебя без проблем. Ладно, пойду, взгляну, как там Кетрин.

Он направился к вездеходу, я же остался сидеть, с трудом преодолевая внезапный приступ резкого головокружения.

Перед мысленным взором мелькают схемы различных устройств. Нагрузка на нейронные сети подскочила до критического уровня. Метаболический имплант автоматически меняет расходники, поддерживая высокую скорость обмена веществ, — мой мозг потребляет все больше и больше ресурсов.

Окружающее отдаляется, становиться нечетким. Кажется, еще немного и мир вообще исчезнет. Удар по психике сокрушительный… Мое сознание не справляется с обработкой данных, — информация захлестнула разум, грозя растворить его.

Доступен новый навык: Технолог. Хотите принять?

Секундная задержка, движение зрачков, подтверждение.

Стало чуть-чуть легче, а вскоре выскочили новые сообщения:

Вы изучили принципы усовершенствования ручных и интегрируемых вооружений. Получен второй уровень навыка «технолог». Постоянный эффект: интеллект +1. Доступны для изучения:

Системы легкой экипировки.

Системы силовой брони.

Системы тяжелых вооружений …

Список на этом не заканчивается, пылающие строки плывут в окутавшей сознание тьме, дробятся на символы.

Стоп! Хватит! Копирование данных завершено, а их изучение подождет!

Мысленная команда стерла багряную мглу, вернула полупрозрачные иконки интерфейса, пополнившиеся новым блоком пиктограмм.

Индикатор мнемонической нагрузки медленно сползает вниз, до приемлемых значений. Во рту ощущается отвратительная горечь. Теперь стоит мне задержать взгляд на каком-либо предмете, принадлежащем к миру техносферы, как обзор тут же застилают многочисленные данные.

Убрать из автоматической активации! Вызов только по запросу!