Небо над нами разъяснило. Солнце клонится к горизонту, вдалеке толкутся пепельные облака, красноватый свет прорывается меж ними, падает наискось, высекая длинные тени.

Вандал вскарабкался по выветренной стене на второй этаж руин, оценил позицию, открыл канал обмена данными.

Окрестности просматриваются хорошо. На первом этаже есть несколько помещений. Пол вымощен плитняком. В стыках между камнями растет трава. Оконные проемы неширокие, больше похожи на бойницы.

Решено. Заночуем, тут, а утром двинемся дальше.

— Все, устраиваемся на отдых. Я дежурю первым, меня сменит Вандал, затем заступает Фогель. Кетрин, мои датчики не показывают биологической опасности. Это так?

— Да, все верно. Можем обойтись без герметизации и не тратить расходники.

Стемнело быстро. Некоторое время я напряженно внимал показаниям датчиков, но вокруг на удивление спокойно, словно это место действительно предано забвению. Разная низкоуровневая живность держится от нас на почтительном удалении.

Пока выдалась возможность, решил просмотреть полученные навыки и способности. Прежде чем распределять свободные очки, перешел во вкладку «мнемотехника».

Седьмой уровень навыка. Очень даже неплохо, учитывая разблокированную способность «плазменная вспышка» и новую доступную форму воплощения «малый разведывательный зонд».

Читаю информацию, касающуюся командных последовательностей.

«Теперь вы управляете пятью колониями нанитов, которые могут исполнять заранее составленные последовательности команд».

Я задумался. Нет никаких дополнительных подсказок или шаблонов. В сложившейся ситуации меня интересуют боевые возможности нанороботов.

Открываю лог-файл схватки с дауготами. Повреждения, наносимые облаком «молекулярного тумана», составляют 300 единиц урона каждую секунду, для любых существ или механизмов, оказавшихся в радиусе пяти метров от эпицентра. Нет никаких исключений для союзников или нейтральных персонажей. Убойная штука, жаль, что действует недолго, — воспроизводство нанитов стремительно потребляет энергию и вещество образовавшегося облака.

Сравнить с «дезинтеграцией» пока не могу, — способность открывается на восьмом уровне «репликации» и требует, чтобы я освоил «раздельное управление нанитами».

«Раздельное управление» служит для минимизации потерь микромашин при производстве предметов или устройств. Колония не используется полностью, выделяется лишь ее достаточная часть. Оставшиеся наниты при этом остаются активны, пока их число не сократится до сотни (минимальное количество необходимое для репликации).

Разумно.

Значит, «Дезинтеграция» (при ее умелом применении) будет расходовать небольшое количество нанитов, уничтожая предметы, устройства, и даже фрагменты препятствий? Заманчиво, за одним «но». Микромашинам требуется источник энергии. Хорошо, если моб оснащен накопителем (как в случае с сервом на космической станции), не то снова выкладывай микроядерные батареи? Да уж, воистину: ничто не возникает из ниоткуда и не исчезает без следа.

Спросите, причем тут командные последовательности? А мне в голову пришла интересная мысль. Взять, к примеру, «плазменную вспышку». Бьюсь об заклад, процентов восемьдесят выделяемой энергии пропадает впустую, ну за исключением случая, когда враги обступили тебя со всех сторон.

А ведь ее можно использовать с применением простой последовательности команд:

1. Плазменная вспышка.

2. Форма воплощения (к примеру, малый разведывательный зонд) — при его создании наниты используют пропадающую всуе энергию!

Снова мысленно возвращаюсь к «дезинтеграции». Какой урон наносит способность — непонятно. Подсказок нет. Пока не откроешь ее — не узнаешь.

Ладно. А что дает повышение уровня «репликации»?

С каждым новым уровнем для воспроизводства микромашин вы расходуете на 2 % меньше энергии.

Ну, теперь понятно. Вкладываю восемь нераспределенных очков в способность «репликация», — теперь расход энергии сократился на 16 %. Отлично. Осталось два очка. С их помощью я разблокировал «раздельное управление нанитами» и наконец-то смог взглянуть на подробные свойства «дезинтеграции».

«Дезинтеграция» — уничтожает выбранный в качестве цели предмет, живое существо, либо механизм. При этом возникает раскаленное молекулярное облако, наносящее 500 единиц урона в секунду всему окружающему в радиусе 5 метров. С каждым новым уровнем способности урон увеличивается на 100, радиус воздействия на 1 метр.

Внимание, способность «дезинтеграция» может быть использована для создания предметов и устройств из молекулярного облака, с помощью команды «форма воплощения».

Есть! Похоже, я вплотную подобрался к ответу на вопрос: как Воплощенный сумел создать Призрачных Рейдеров!

Взял себе на заметку: в следующий раз надо обязательно повысить уровень созидательной способности, — тогда, дезинтегрировав врага, я смогу создать из молекулярного облака парочку боевых дронов, как минимум!

Но это в будущем. А сейчас, — я взглянул на часы, — пора будить Вандала.

* * *

Я долго не мог уснуть. Лежал, вдыхая ночную прохладу, прислушиваясь к звукам леса. После мрака и холода космических станций терпкие, тревожные запахи чуждой планеты пьянят, — не надышишься. Раньше не замечал за собой трепетного отношения к природе. Все воспринималось исключительно на уровне игровых декораций, которые постепенно стали для меня единственной реальностью. Эх, как здорово было б сейчас очутиться в заповедном эльфийском лесу, где кроны вековых деревьев заслоняют небо, в таинственном сумраке переплетаются лианы, по морщинистой коре ползет мох, а между корней журчат кристально чистые родниковые воды.

Размечтался и не заметил, как подкралась дрема.

…

В пьяных сумерках эльфийского леса течет неширокая река. Вдоль берега, почти касаясь ветвями воды, растут ивы. Тут много тихих заводей, куда золотистыми столбами пробиваются лучи полуденного солнца; в них кружит мошкара, теплый ветер ерошит листву, мшистые коряги дают приют мелким зверушкам, — проходя по отлогой песчаной косе, замечаю, как внимательные, настороженные глаза-бусинки выглядывают из тьмы, беспокойно следят за мной.

Присаживаюсь у кромки воды, снимаю перчатку, кончиками пальцев касаюсь зеркальной поверхности заводи. Вода прохладная, чистая, зачерпываю ее ладонью, пью, восстанавливая силы. Пожалуй, сегодня к вечеру дойду до Мальгейма, а сейчас можно немного передохнуть. Эти места хорошо знакомы, опасаться нечего. Локация довольно спокойная.

Снимаю перевязь. Озорной солнечный лучик змейкой скользнул по серебряной инкрустации ремешков, крепящих ножны меча. Хочу искупаться. Недавнее приобретение — нейроимплантат, полностью изменил реальность, наполнил мир новыми ощущениями, — я словно вернулся во времена юности, скинул бремя прожитых лет, и снова радуюсь каждому шагу, каждому открытию, — все краски мира теперь со мной.