берут одаренных магией человеческих девушек, однако в атрисе Айдениона всяких полно. Магия для принца не критерий, поэтому и мне удалось попасть сюда.

– Так я не поняла, – как-то громко сглотнула я ком в горле, – аара обязана проводить ночи с принцем или нет?

На губах Валиры медленно начала натягиваться улыбка.

– Вообще-то, все аары на это обычно очень надеются, – сквозь рвущийся смех проговорила она. – Но принц может и вовсе не приходить в атрис, это уж как ему заблагорассудится. Тогда мы просто служим в Чертоге. Кто-то занимается садом, кто-то выполняет мелкие поручения, кто-то пишет картины, если есть талант, кто-то шьет праздничные гобелены или платья для аар, кто-то занимается организацией торжеств и приемов. Когда в атрис попадает новая аара, ей сразу подбирают работу.

– Значит, все-таки служанка, – кивнула я, не совсем понимая, чего бы мне хотелось больше: работать или быть наложницей. Потому что вообще-то я не планировала ни того, ни другого!

– Да, в некотором роде – служанкой, но до тех пор, пока принц тебя не выберет, чтобы провести очень горячую и незабываемую ночь, – проворковала Валира так, словно это была самая большая радость в ее жизни.

Впрочем, заметив, как краснеют ее щеки, я почему-то решила, что так оно и есть.

Но хуже всего было то, что мои щеки тоже покраснели.

– Значит, ты главная аара и Айденион приходит к тебе чаще, чем к другим, верно? – спросила я, не сводя глаз с девушки.

Снова под ребрами шевельнулся какой-то зубастый червячок, вгрызающийся в сердце. Но я предпочла мысленно замахать его тапкой.

Глаза Валиры хитро и понимающе блеснули.

Вот нахалка! Интересно, что это она там понимает? Ничего же не происходит, я задала вполне стандартный вопрос. И никакой ревности!

– Увы, – проговорила она наконец со вздохом. – Принц уже давно не приходит ко мне. Я главная аара просто потому, что умею организовывать атрис, находить общий язык со всеми девушками, решать конфликты и устраивать аар на ту работу, которая им более всего подходит. Я отличный командир, если хочешь, – по-доброму усмехнулась она.

Было неприятно отмечать этот факт, но ответ Валиры мне понравился. Прямо очень.

– А атрис – это?.. – приподняла бровь я.

– В переводе с драконьего – “личная тьма”, – ответила она с мечтательной улыбкой. – Это место, где живут аары. Личная тьма в душе каждого дарка…

От этих слов кожу защипали мелкие мурашки, а Валира вдруг подмигнула мне.

– Просто поэтичное сравнение. Все же аара в первую очередь должна приносить удовольствие дарку. И за это нам щедро платят. Ежели дарк в нас не нуждается, мы занимаемся другими делами, но получаем те же деньги.

– Ясно, – коротко выдохнула я.

Все же, выходит, я попала из одного Логова в другое. Только в первом ко мне должны были являться десятки любовников, а в этом будет только один.

Блеск.

Что ж… думаю, принц Айденион будет удивлен тем, что его новая аара совершенно не планирует выполнять возложенные на нее обязанности. И ему явно придется с этим смириться!

– Ты, я вижу, не очень довольна, да? – покачала головой Валира, задумчиво крутя на пальце тот самый перстень, которым она дотрагивалась до двери. Я заметила, что кроме него на ее руке было еще одно кольцо. Симпатичное, с розовым камнем и с виду дорогое. Впрочем, у этой девушки все украшения выглядели дорогими, однако почем я знаю: может, это все бижутерия какая-нибудь?.. Вряд ли “наложницам” принца платят бешеные деньги.

На прозвучавший вопрос я ответить не успела, но Валира будто бы особенно от меня ничего и не ждала, продолжая рассказывать:

– Если ты думаешь, что принц станет держать тебя против воли, то ты заблуждаешься, – проговорила она спокойно. – Можешь не переживать на этот счет. За должность аары платят золотом. За кольцо принадлежности с защитой самого драконьего принца многие девушки готовы убивать. А ты уже здесь. И поверь, тебя никто не держит.

“Значит, деньги все-таки бешеные…” – мелькнуло в голове отрешенное.

– Поэтому ты сумела войти ко мне только с помощью своего перстня? – приподняла бровь я, бросая короткий взгляд на ее руку. – Я заперта здесь, потому что меня никто не держит?

Валира на миг нахмурилась, потерев крупный камень на пальце, явно задумавшись над моими словами. А я тем временем продолжала расспрос:

– Это какой-то ключ, да? Ты, как главная аара, имеешь ключи ко всем комнатам во дворце?

– Нет, – поспешно покачала головой она и улыбнулась, откинув назад пышный черный водопад волос. От этого движения взгляду открылись маленькие мочки ушей, что были украшены крупными кольцами, усыпанными сверкающими камнями.

Драгоценности у этой девушки и впрямь были везде. Хотелось спросить, не припрятала ли она алмаз где-нибудь у себя в трусах, но я слишком боялась, что ответ будет положительным.

– Конечно, нет, – проговорила она. – У меня не только нет ключей от чего бы то ни было, так и этот перстень мне буквально десяток минут назад вместе с подносом доставил Джейденион Северный Луч, правая рука принца. Сказал, что я должна немедленно встретить новенькую и покормить, пока у тебя от голода не начались галлюцинации. – Она негромко усмехнулась и слегка покраснела, добавив: – Сказал, что ты особая аара и никто, кроме меня, не имеет права к тебе заходить. А кроме того, если не потороплюсь, он лично спустит с меня три чешуи.

Судя по беспокойному взгляду, Валира и впрямь опасалась, что ее могут наказать.

Но меня тревожило другое: ведь, похоже, то, что явилось мне в зеркале, – правда! Джейд, которого главная аара назвала Джейденион, в точности и максимально быстро исполнил приказ принца. Я едва успела найти халат и набросить на плечи!

Все это вкупе подводило меня к очередному откровению, которое мой привыкший к рационализму мозг никак не хотел принимать за чистую монету: в этом мире и впрямь существует магия! Колдовство, ведунство, чары и самая настоящая волшба!

Уму непостижимо…

Но раз так, у этой магии должны быть и законы. Все в мире существует по правилам, поэтому, изучив их, мне наверняка удастся применить их для собственной пользы.

Возможно, я даже смогу вернуться домой!

Сердце застучало оглушительно быстро, даже в жар бросило.

– Ладно, я, наверное, пойду, – проговорила Валира, оглядывая меня с ног до головы. – Тебе неплохо бы отдохнуть, а завтра я вернусь и поговорим о том, кем ты хотела бы работать в Огненном Чертоге. У нас ведь здесь все работают, – улыбнулась она, поднимая руку, чтобы коснуться перстнем двери.

– Нет-нет, постой! – воскликнула я, пока она не ушла. – А ты умеешь колдовать? Можешь меня научить?