Внутри плавал дым, густотой и едкостью не уступавший пеплу. Столы и табуреты оказались разнородными, как, впрочем, и посетители. Под потолком висела электрическая люстра, лампочки в которой громко гудели. Из-за стены отчетливо слышалось тарахтение нефтяного генератора.

Фрей толкнул дверь и вошел, на ходу разматывая шарф, которым прикрывал лицо. За ним, откашливаясь и бормоча невнятные проклятия, ввалились Пинн, Малвери и Крейк. Никто из непрезентабельных завсегдатаев не обратил на чужаков ни малейшего внимания.

– Выпить, и поскорей! – прохрипел Малвери. – У меня во рту словно костер развели.

– Дариан Фрей! – воскликнул бармен. – Тлен и проклятье! Как поживаете?

Фрей приблизился к стойке и пожал протянутую руку. Бармена звали Оллиан Руск, он владел питейным заведением. Высокий, грузный, с блестящей от пота лысиной. За предусмотрительно обшитой броневыми листами пленкой висел дробовик. Правда, большинству посетителей было известно, что под стойкой хозяин прячет еще один – более серьезного калибра.

– Как дела во всемирной пепельнице, Руск? – улыбнулся Фрей.

– Пока дышим. Ваших ребят небось выпивка интересует?

– Полагаю, что да. Что вы посоветуете?

– Если хотите прополоскать языки от нашего незабываемого воздуха, то лучший выбор – пиво.

– Отлично.

– Раз – и готово!

Пока Руск наливал пиво, Фрей осматривал помещение в поиске знакомых. Через Зацепку Марлена непрерывно проходило множество народу. Отверженные, с которыми Дариану доводилось общаться – а таких было немало, – хоть раз-другой, но побывали здесь. Но сегодня ему не везло.

– Тихо у нас, – сказал Руск, угадав его мысли. – Флот зачастил, суется во все дыры. Народ решил держаться подальше.

– Ничего святого для них нет! – сочувственно заметил капитан.

– Флотские трусоваты. А тут поползли слухи о погибших колониях в Нью-Вардии. Саммайцы якобы нашли аэрум на муртийских землях. Ребята трясутся, как бы они не начали строить новый флот. А возрожденцы бесятся из-за того, что эрцгерцог пытается взять их к ногтю. – Он водрузил на стойку пиво. – Власти небось боятся заговоров. Ищут шпионов и тому подобное. Сложные деньки, дружище.

Малвери, Пинн и Крейк разом схватили кружки и, не отрываясь, выхлебали их содержимое. Пинн рыгнул и лихо грохнул своей посудиной.

– Пожалуй, еще три, – произнес Фрей. Сам он даже не пригубил напиток.

Руск вновь повернулся к крану бочки, но, не взявшись за него, остановился и воздел указательный палец.

– Совсем забыл. Для вас есть почта.

– Давайте ее сюда, – потребовал Дариан.

«Колода мясника» являлась одним из дюжины «почтовых ящиков», разбросанных по Вардии. Такой системой пользовались многие свободные пилоты, не имевшие постоянных адресов. Они могли без долгих поисков поддерживать связи внутри своего особого мира, закрытого для посторонних. Некоторые удовлетворялись официальными конторами, но Фрей казенной почте не доверял. Того, кто часто возвращается в одни и те же места, легко поймать, а ведь среди его писем попадались и, мягко говоря, подозрительные сообщения. При использовании услуг трактирщиков и лавочников существовала другая опасность – послания могли украсть. Но, как правило, эти люди берегли свою репутацию и не поддавались подобным искушениям. Через Оллиана Руска проходило больше корреспонденции, чем через иное заведение, поскольку он за многие годы ни разу не обманул доверия.

Руск направился во внутреннюю комнату и вернулся с пачкой, перевязанной крест-накрест веревочкой.

– Сколько я вам должен?

– Бит и две мелких. А за выпивку я отдельно посчитаю.

– Благодарю вас, – сказал Фрей. Он взял письма и, посмотрев на первый конверт, помрачнел и застонал.

– Что, кэп, дурные новости? – осведомился Малвери. – Ты его и не распечатал.

– Ерунда, – отмахнулся Дариан.

Малвери скептически взглянул на него.

– Ладно… – уступил Фрей. – Весточка от Амалиции. Она часто мне пишет.

– Амалиция Тейд? – спросил Крейк. – Та юная леди, которую ты… э-э… спас от возрожденцев, подстроив гибель ее отца?

– Эй, полегче! Он сам рубил сук, на котором сидел, – возмутился Фрей. – Да, она самая.

– И что ей нужно? – поинтересовался Малвери.

Дариан поморщился.

– Валяй, не стесняйся! – воскликнул доктор. – Все равно нам все выложишь. А иначе – не успокоишься.

– Амалиция почему-то вбила себе в голову, что я в нее влюблен.

– Неужели? – притворно удивился Малвери.

– Я и не предполагал, что она собирается покинуть обитель! – солгал Фрей. Если честно, любые последствия он вообще не принимал в расчет. И, давая какие-либо обещания женщинам, крайне редко думал о том, что будет дальше. Добившись желаемого, он напрочь выбрасывал из головы любые мысли о будущем, включая и завтрашний день.

– Она ведь стала главой династии Тейдов, – заметил демонист. – Могущественная женщина.

– И денег у нее, как грязи, – вставил доктор. – Неплохой улов, кэп. Но не могу представить, что она в тебе нашла.

– Полагаю, мое суровое обаяние и плутовские манеры.

– Вероятно.

Фрей разрезал веревку и пролистал конверты.

– Пинн, есть послание и для тебя.

– Для меня? – изумившись, спросил пилот.

– Да, – подтвердил Руск. – Фрей, на нем была не ваша фамилия, но в адресе значится «Кэтти Джей», так что я…

Капитан протянул письмо Аррису. Тот поспешно оторвал край конверта.

– И кто тебе пишет? – поинтересовался Малвери, нависая над Пинном, как подвыпивший стервятник.

– Откуда мне знать? Я его пока не читал, – с достоинством ответил тот, отодвигая доктора плечом. Он уставился на листок, прищурился, сосредоточился и беззвучно зашевелил губами. Он умел читать и писать, но оба занятия требовали от пилота серьезных усилий. Спустя минуту он просветлел и расплылся всем своим щекастым лицом в широкой улыбке.

– От Лисинды, моей драгоценной возлюбленной!

Малвери поперхнулся, закашлялся и обильно обрызгал пивом затылок Фрея.

– Она пишет… – забормотал Пинн и, замолчав, вновь углубился в текст. Постепенно его улыбка таяла.

– Что случилось? – осведомился Дариан, сердито вытирая затылок шарфом.

Аррис медленно поднял голову и обвел присутствующих растерянным взглядом. У него был непривычно расстроенный вид.

– Она выходит замуж.

Покинув «Колоду мясника», они отправились в поход по барам Зацепки Марлена, рассчитывая хоть где-нибудь отыскать сведения о Дракен и «Делириум Триггер». Руск не солгал: в порту было гораздо тише, чем обычно. Фрей вслух посетовал на такой расклад. Действительно, Флот изрядно подгадил поселку.