Начались усиленные приготовления. Ремонтировались суда, заготовлялись продукты на дорогу, прилаживалось снаряжение, приводилось в порядок оружие. Олег заметил, что Рюрик встречался с некоторыми купцами, о чем-то шептался с ними, передавал им бересту с начертанными на ней рунами — письма, написанные старинными буквами. Видно, поддерживал связь со своими сторонниками в Новгороде, предупреждал о своем появлении, давал наставления…

Как-то задал неожиданный вопрос:

— Тебе имя Вергис ничего не говорит?

— Знаю. Вождь чуди.

— Точно!

— С чего вдруг им заинтересовался?

— Да помощь предлагает.

— Какую?

— Войско собирается прислать под Новгород. Верить можно?

— Я бы не стал.

— Что так?

— Двуличный. Сегодня с тобой, а назавтра может против пойти.

Рюрик подумал. Сказал:

— Учту. Но войско чуди нам под стенами Новгорода будет не лишним.

Чем больше хлопотал Олег, тем больше беспокоил его один вопрос. Он не выдержал, задал его Рюрику:

— По пути в Новгород нам не миновать Ладоги…

— Ну и что?

— Как что? Там посадником Богумир. Мне приходилось с ним встречаться на узенькой дорожке. Упрямый старик. Не пропустит он наши суда по Волхову.

— Точно — не пропустит. Потому что год назад умер.

— А его внучка? — невольно вырвалось у Олега.

— А у него что, внучка есть?

— Была… Когда я в Ладоге находился.

— Не слышал.

— А кого ладожане в посадники выбрали?

— Купца Велегоста.

— Как это он проскочил?

— Сумел. С моей помощью.

— Ну, проныра…

— На то и купец! Он нам с тобой ковровую дорожку в город постелет!

— Этот постелет!

Весной 862 года на пристани собрались все жители окрестных селений. День был погожий, фиорд серебрился мириадами блесток, горы подернулись тонкой голубоватой дымкой, на некоторых вершинах белыми шапками лежал снег. Знакомая с детства картина…

Олег подошел к Халльгерд. Она выплакалась дома, сейчас стояла усталая и покорная, с бледно-синими кругами под глазами и безотрывно глядела на него.

— Береги сына, береги себя, — говорил Олег привычные слова. — И пошутил неловко: — Не плачь много. А то слезами истечешь!

— Не истеку. Меня много, — вымученно улыбнулась она.

Олег обрадовался. Если шутит, значит, все в порядке. Значит, выдержит и эту разлуку.

Он поцеловал в щечку ребенка, который ручонками пытался цапнуть его за нос, чмокнул в губы жену и направился на корабль. Слава Одину, самое тяжкое позади. Теперь он — вольная птица!

Погода установилась солнечная, с легким попутным ветерком. Суда, нехотя переваливаясь с бока на бок, бойко бежали под парусами; обгоняя их, устремлялись куда-то невысокие волны. Настроение у Олега повышалось по мере приближения к Градарике. Значит, будет остановка в Ладоге, и он встретится с Ивицей. Ему было неважно, как сложится эта встреча, как отнесется к нему девушка. Олег сгорал от нетерпения увидеть ее, глядеть на нее, следить за каждым ее движением… Нет, он теперь не будет надоедать. Он на примере своей жены понял, что по самый верный способ наскучить и надоесть ей; он стянет держаться немного в стороне, изредка напоминая о споем существовании, о том, что любит ее и готов ради нее пойти на любую жертву… И тогда она не устоит, ответит, обязательно ответит на его чувство.

Корабли вошли в Неву. Викинги сели за весла. Пустынные берега с бесконечными лесами и редкими селениями… Какими родными они казались Олегу! Как он сердцем прикипел к новой стране!.. Он стал думать, почему такое могло случиться. Наверно потому, что полюбил Ивицу. Она стала для него олицетворением этого пространства… Или, может, потому еще, что бескрайние просторы Градарики чем-то были схожи с необъятностью моря, которое он обожал с детства… А может, и то и другое объединилось и связало его с этим могучим, мощным в своей девственности краем…

Свернули в Волхов. Все подтянулись, потому что понимали: скоро Ладога, первая встреча с неизвестностью. Рюрик стоял на носу, напряженно вглядываясь вдаль, на вопросы отвечал коротко и односложно. Олег старался его не тревожить. Он понимал, что у человека решается вся дальнейшая судьба.

Показались башни Ладоги. Они приближались. Уже видны были воины на крепостных стенах. Вот они забегали, засуетились. Значит, увидели суда. Вот сейчас будет ясно, примет ли Ладога их с хлебом-солью или направит против них тучи стрел, мечи и пики…

Вот и пристань… В это время распахнулись ворота, и из них вышла группа людей, возглавлял ее купец Велегост. Олег узнал его сразу, за эти три года он нисколько не изменился.

Кинули сходни. Рюрик первым ступил на берег, следом за ним Олег с дружинниками.

Купец низко поклонился и протянул поднос с хлебом и солью. Сказал распевно:

— Милости просим в Ладогу, князь Рюрик, внук достославного Гостомысла! Благополучно ли прошло плавание к родным берегам?

— Путь наш был легким и приятным, — ответил Рюрик. — Помогали нам в пути и Ярило-солнышко, и Стрибог, повелитель ветров. Видно, по душе пришлись дела наши богам славянским!

Вместе с ладожанами проследовали в город. Олег жадно осматривался по сторонам, узнавал знакомые места. Но норманнского городка не было, на его месте чернело пепелище. Терем Богумира по-прежнему выделялся среди других строений, входная дверь приоткрыта, значит, кто-то живет. Может, Ивица?..

В купеческом тереме гостей ждал роскошный обед. В честь Рюрика произносились здравицы.

— Правления нам крепкого не хватает! — восклицал Велегост, высоко вздымая свой кубок. — Власть крепкая требуется, чтобы племена не враждовали между собой, а жили дружно и не мешали торговым людям со своим и жаром ездить по землям нашим. И тогда больше чужестранных купцов к нам приедет. И оттого край наш богатеть будет!

— Истину говоришь, Велегост! В самую точку попал! поддержал его боярин Кнах, убеленный сединой старец. — Я от имени землевладельцев скажу. Нам тоже нужен мир, чтобы пахарь спокойно обрабатывал свою землю. Чего не могут поделить наши племенные князья? Почему им так нравится силу свою доказывать? Народ наш, слава богам, не разбойничий. Это не кочевники какие-нибудь или горцы, которые без войн и набегов жизни себе не представляют. Руководи и управляй своим племенем, получай спокойно дань с населения. Так нет. Редкий год проходит, чтобы князья междусобойчики не устраивали! — Он стукнул кулаком по столу. — Пора устанавливать крепкую княжескую власть, и чтобы она передавалась по наследству от отца к сыну. И чтобы такая власть поприжала племенных вождей, не позволяла баловать да разорять народ!