Элиза сменила строгость на легкую, усталую улыбку. Она продолжила гладить волосы ребенка.

- Ты настолько же умный, насколько и глупый, Александр.

- Но они боятся меня! Просто потому, что тот дурацкий врач сказал, что я черный маг! А ты знаешь, что про них говорят. Что все они… мы… однажды сойдем с ума. И сотворим такое зло, за которое нас казнят. Говорят, даже, что скоро таких детей как я начнут оперировать и менять их источник.

- Такого никогда не будет. Не бойся.

- Еще как будет! Я в этом уверен! Ты бы видела, как тот врач затрясся от страха, когда прочел показания приборов.

- Люди всегда боятся того, чего не понимают, - она опять прижала Алекса к себе. Тепло. Уютно. И так спокойно. - Но если бог сотворил тебя таким, значит у него были на то свои причины.

- Мне так не кажется.

Элиза, вдруг, развернула Алекса, поставила его перед собой и слегка выпрямилась. Так, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

- Запомни, маленький дьяволенок, - она положила ему ладонь на голову. - В час, когда ты будешь думать, что судьба повернулась против тебя. Что все, что тебя окружает, исходит не от тебя самого. Что тебя вынуждает так поступать жизнь. Запомни одну вещь.

Элиза переместила ладонь с головы на сердце.

- В этой жизни ты будешь владеть лишь одной вещью. Лишь эта одна вещь будет полностью зависеть от тебя самого и принадлежать лишь тебе.

- И что это?

- Твои поступки, маленький дьяволенок. Только они всегда будут зависеть лишь от тебя. Не от людей, которые говорят о тебе плохое. Не от жизни, какой бы сложной и трудной она не была. Ни, даже, от него, - Элиза коснулась того места, где у неё висел крестик. - Лишь от самого тебя. От твоего выбора.

Алекс нахмурился.

- Сложно, - буркнул он.

- Ну, - Элиза улыбнулась и поднялась на ноги. - разве ты не любишь всякие загадки? Мальчик, который слишком много читает.

- Книжки интереснее всех этих игр.

- Ты просто никогда не пробовал.

- А мне и не нужно, - и Алекс показал язык, чем, как думал, поставил точку в их диспуте.

Элиза же только рассмеялась. Заливисто. В голос. И смеялась так до тех пор, пока со стороны высоких зарослей в восточной половине внутреннего двора приюта не прозвучал пронзительный девичий визг.

Не заигрывающий или веселый, а отчаянный. Полный страха. Лишенный всяческой надежды.

- Помог… - внезапный крик тут же заглох в глухом, далеком мычании.

Алекс уже слышал такое.

И поэтому, когда Элиза повернулась на звук и сделала шаг в направлении, откуда доносились крики, он схватил её обеими руками за запястье.

Справочник упал на землю и порванные страницы разлетелись по ветру.

- Не надо, - с мольбой в голосе произнес Алекс. - прошу, не ходи туда.

Элиза выглядела строгой. Такой строго, какой мальчик еще никогда её не видел. Она наклонилась и высвободилась из хватки. После чего взяла его за плечи и заглянула прямо в глаза.

- Если рядом творится несправедливость, Александр, и ты в силах её остановить, но не сделаешь этого, то сам не заметишь, как вскоре станешь причиной другой несправедливости.

И она ушла.

Мальчик остался стоять один посреди разлетевшихся листов бумаги.

Он должен был пойти за ней.

Побежать.

Но не мог.

Не мог сдвинуться с места.

Потому что ему было страшно.

***

Алекс вынырнул из своих, покрытых пылью и плесенью, запрятанных воспоминаний только в момент, когда в салоне автобуса кроме него и водителя больше никого не осталось.

Они уже успели доехать по пробкам до Музея Естествознания. Весьма габаритное здание, контрастирующее своим фасадом из белого камня с хромом и сталью взлетающих под облака небоскребов.

Построенное в греческом стиле, с колоннами и лежащим на них треугольником козырька, у которого, наверняка, имелось свое красивое и сложное название, которого Алекс не знал.

- Здесь останешься или пойдешь? - водила пытался открыть контейнер с обедом, но у него никак не получилось.

Алекс же скрипнул зубами от боли. Сигарета догорела демон знает когда и успела обжечь ему пальцы.

Он поднялся с места и пошел на выход, по пути обронив:

- Дура…

- Кто? - чуть опешил водитель.

- Кошка, - Алекс вышел на улицу и зажег там очередного ракового солдатика.

- Какая?

- Та, которую я пытался украсть.

- Зачем?

- Она сожрала хозяйскую сережку.

- Почему?

- Потому что - дура.

Водитель замолчал, а потом философски выдал:

- Логично.

- Вот и я о том же, - Алекс засунул руки в карманы брюк и поплелся следом за процессий студиозусов, уже поднимающихся по мраморной лестнице, ведущей в музей.

В этот момент еще никто из них не знал, что это будет самый необычный и смертельно опасный поход в музей в истории всех походов по музеям.

- Не толпимся! Поднимаемся аккуратно и спокойно, - старичок в твиде, которого звали, кажется, профессором Кэмилом, пытался как-то организовать строй явно скучающих первокурсников. - Проявите хоть капельку уважения.

- Профессор, - вперед выдвинулся видных габаритов парень с нашивкой боевого факультета. Ах, ну да, эти лбы всегда в первых рядах. - При всем уважении, мы посещаем это место каждый год. Может можно как-то… побыстрее. Нас уже ждут.

- Ничего, студент, подождут вас там, - отмахнулся сухой, морщинистой ладонью старик. - вы еще успеете нализаться своего зеленого змея и придаться похоти.

- Змей и похоть, - шепнули в рядах. - так студенческую вечеринку, наверное, со времен Мерлина не называли.

- Бери дальше - скорее уж Птолемея.

Смешки покатились по рядам студентов. Профессор Кэлми, вместе с двумя своими коллегами женского пола, таки организовали молодые дарования в нечто наподобие организованной колонны.

Сам Алекс, стоя поодаль от процессии, прислонившись плечом к колонне, с легкой иронией наблюдал за происходящем. Эти вчерашние школьники явно уже мысленно видели себя в каком-нибудь клубе, отмечая первый день своей “взрослой жизни”.

- Боевые накопители в синюю коробку, - два охранника в желтой форме стояли на входе вокруг арки маго-искателя. - Бытовые в зеленую. И не потеряйте бирку - штраф за утерю сто…

- Сть пятьдесят кредитов, - донеслось из толпы.