я не боюсь его гнева. Я уже принял Фанни, как свою истинную. Кто бы мог подумать…

Мы с Фанни не спеша проехали полосу обычного леса, пересекли пустошь. Фанни молчала, но я чувствовал, как она напряжена. Когда я снял ее с лошади, она и вовсе дрожала.

- Я не брошу тебя там, - сказал я, глядя ей в глаза. – Ты мне веришь?

- В-верю… - клацнула она зубами.

- Заметно, - вздохнул я. – Хотя… рядом с этим лесом многих накрывает страх. Это часть его магии.

- Защита от любопытных? – догадалась Фанни.

- Именно. Раздевайся.

- Что?!

- По тропе может пройти только лис. Придется обернуться.

- Э-э-э…

- Одежду сложим и оставим в седельной сумке. Там будет, что надеть, не переживай. Лошадь подождет нас здесь.

- Ну-у-у…

Фанни не возражала, однако раздевалась неохотно. Я же давал наставления, как вести себя в лесу.

- Чтобы не потеряться, будешь держаться за мой хвост. Что значит, как? Зубами. Потерпишь, не маленькая. На звуки внимания не обращай. Будут звать – игнорируй. Захочется спать – быстрее шевели лапами. Держаться за хвост и бежать за мной, след в след. Поняла?

- Да…

- Ничему не удивляйся, просто беги следом. Пока ты рядом со мной, ты в безопасности.

Мне кивнула белая, с черным воротником, лисичка. Какая же красивая! Моему зверю она очень нравилась. Я обернулся, и зверь лизнул лисичку в нос. Она ожидаемо смутилась и взмахнула хвостом. С удовольствием поиграл бы с ней, но некогда.

Фанни послушно поймала зубами кончик моего хвоста и побежала следом, стараясь попадать в такт моим шагам. Я ощущал ее страх, но она вела себя храбро. А я не ошибся, рассудив, что лес примет мою истинную, потому что мы с ней – одно целое. То есть, бежала бы Фанни одна – слышала бы зов, видела бы мороки, чуяла бы гарь пожарищ. Все, как полагается. Но охранная грамота выжжена рунами на моем теле, смешана с кровью. Потому охраняет и меня, и того, кто послан мне судьбой.

В общем, до избушки тетушки Сиолины мы добрались без приключений. Фанни вела себя послушно, только немного притормозила, когда лето резко сменилось зимой. Она восприняла это, как особенность запретного леса, но я забеспокоился. Время года в лесу связано с настроением ведьмы, которая его охраняет. И мне не нравилось, что на душе у тетушки Сиолины снежно.

Встретили меня не очень радушно.

- Явился… - пробурчала тетушка Сиолина, стоя на крыльце. – Неужто все дела переделал?

Я виновато помахал хвостом. Не я ли причина этой зимы? Вонючий крот… Ведь долго я не навещал тетушку… А когда-то обещал…

- Ну, здравствуй, Фанни. – Тетушка Сиолина обратилась к моей лисичке по имени, отчего я чуть челюсть не потерял. – Давненько не виделись.

Она ее знает? Знает?! Так Фанни была здесь… И ничего мне не сказала?!

- Заходите в дом. – Тетушка Сиолина распахнула перед нами дверь. – Севир, покажи Фанни комнату, где можно одеться. И лапы отряхивайте! Нанесли тут снегу…

Я обернулся первым. Молча открыл шкаф, чтобы выбрать штаны и рубашку. Лисичка сидела у порога, обернув лапы хвостом, и жалобно на меня смотрела.

- Почему не рассказала мне, что вы знакомы? – мрачно поинтересовался я, натягивая штаны.

- Потому что навряд ли она это помнит, - ответила тетушка Сиолина, заходя в комнату. – Я тебе платьишко принесла, малышка. Должно подойти. А ты… - Она ткнула в меня пальцем. – Марш за мной!

Ох, кажется я в немилости у госпожи ведьмы. Такое и раньше случалось, характер у тетушки Сиолины тяжелый. Как и рука. Буквально.

- Одевайся, Фанни, - сказал я, уходя. – И ничего не бойся.

34. Ведьма

Фаина

Я была уверена, что не переживу встречу с настоящей ведьмой. Шла за Севиром, потому что знала, иначе нельзя. Но вера в то, что со мной не случится ничего плохого, проигрывала в борьбе со страхом перед неизвестностью. Однако действительность оказалась не такой, как сказка.

Лес как лес, без странностей. Неожиданностью стала только внезапно начавшаяся зима. Вроде бы под лапами мягкий ковер изо мха, прошлогодних листьев и иголок, а потом – раз! – и проваливаешься в сугроб. И сразу захотелось поваляться в снегу, почистить шубку… Но Севир тянул вперед. Мы быстро вышли на наст, и бежать стало легче.

И ведьма… не ведьма вовсе. Обычная пожилая женщина, чем-то похожая на мою няню. Волосы светлые, но не седые, собраны в высокий пучок. Морщины на лице выдают возраст, а осанка прямая, движения быстрые, спорые. Если возраст сравнивать с временами года, то ведьма – золотая осень.

Странно наблюдать, как Севир прижимает уши, робея перед ней. Если слухи не врут, ведьма спасла его и сестру. Наверное, он относится к ней, как к матери. Или как к бабушке?

Платье село идеально, домашние туфли – тоже. Как будто меня здесь ждали. Но как… Я была здесь? Не может быть, я запомнила бы…

Дом казался небольшим, заблудиться здесь точно не получится. Из комнаты, где мы с Севиром одевались, я попала в большую светлую кухню. Там вовсю кипела работа: на плите что-то варилось и жарилось, шумел самовар. Севир то и дело нырял в погреб, заполняя длинный стол мисками с квашеной капустой, солеными грибами, мочеными яблоками и прочей снедью. Ведьма энергично замешивала тесто.

- Севир! – позвала она, едва я появилась.

- Фанни, прости, я не представил… - Севир остановился рядом с ведьмой. – Тетушка Сиолина, хозяйка запретного леса.

Улыбнувшись, она похлопала его по плечу и отправила за водой.

- Очень приятно… - пробормотала я, растеряно глядя вслед взъерошенному и необычно послушному Севиру. – Фаина Армини.

- Армини? – переспросила тетушка Сиолина, нахмурившись. – Не Вейри?

- Вы знали моего отца? – встрепенулась я.

- Почему Армини? – Она, казалось, не слышала моего вопроса. – Вы же с Севиром…

Ее взгляд упал на мой браслет.

- Истинные, - кивнула я. – Севир сказал, вы можете помочь…

- В чем? – насторожилась тетушка Сиолина.

- Снять браслеты.

- Браслеты, значит, снять… - Она схватила полотенце и вытерла руки. – Севир!

Он как раз вернулся с полными ведрами и поставил их на лавку.

- Что? Ай!

Тетушка Сиолина огрела Севира полотенцем, полоснув им вдоль спины.

- Так вот зачем ты пожаловал!