Все потупились, а я поёжилась снова – вспоминать о встрече в клубе было неприятно.

И тоже спросила:

– А появление демона здесь, в Кросторне? Что говорят об этом?

Иста снова шумно вздохнула…

– Никто не знает, есть только версии. Главная из них – тот демон сумел учуять большое скопление охотников в стадии становления, вот и объявился.

Я нахмурилась. Собственный опыт, как и всё слышанное, указывал на то, что демоны разумны. А такой поступок интеллектом не блистал – зачем тащиться в Кросторн из Сити, если уже сыт и точно знаешь, что на тебя ведётся охота?

– Демоны приходят через хаотичные порталы, – сказала пухленькая. – А что, если портал открылся не в Сити, а здесь?

– Такую версию тоже рассматривают, но подтверждений пока нет.

– Какими должны быть подтверждения? – поинтересовалась я.

Иста ответила:

– Демон выпил Ривса уже после встречи с вами, но Крам утверждает, что демон был сытым. Следовательно, должен быть ещё один труп, человеческий. Но его нет, а в Сити трупов полно.

По коже побежали мурашки страха, и лично мне продолжать разговор расхотелось. Однако любопытство оказалось сильнее, и я задала ещё один вопрос:

– Ты сказала «версии», но ведь есть что-то, что вы знаете наверняка. Откуда?

Нет, в самом деле. Откуда охотникам знать, что в параллельной реальности, где обитают монстры, есть хранилища силы? А про то, что демоны стремятся выпить того, кто обладает недостающими для них качествами, откуда знать?

Вновь повисла пауза, и я уже решила, что девчонки не ответят, но Иста всё же сказала:

– Большая часть наших знаний досталась от Оракула.

– А меньшая?

Блондинка слабо улыбнулась, будто поощряя мою настырность.

– От пленённых демонов.

– Что? – У меня даже глаза расширились.

– Иногда их удаётся взять живыми, – встряла рыженькая Феста. – Но это огромная редкость и удача. К тому же без подпитки своего мира демоны быстро умирают, и все допросы сильно ограничены по времени.

Я замерла, переваривая сказанное. Взять живыми? А почему за словом «допрос» мерещится слово «пытка»?

Впрочем, жалости к серокожим я не испытала, неприязни к охотникам – тоже. Зато в памяти всплыла золотистая чешуя и алые, лишенные белков глаза.

– А Оракул… она вообще кто?

Девчонки переглянулись и дружно вздохнули, а заговорила на сей раз пухленькая, Тариса:

– Оракул относится к другому виду, который не приветствует вылазки в наш мир и считает, что мы достойны шанса на выживание.

Если учесть, что население планеты – несколько миллиардов, а демоны появляются редко и убивают не так уж много, то выживание – громко сказано. Или нет? Или я чего-то не поняла?

Этот вопрос я озвучила очень осторожно, стараясь быть максимально корректной, и… всё-таки не удивилась, увидев на лицах девчонок некоторое отторжение. Ведь я в какой-то степени наехала на их Оракула.

Спокойнее всех отреагировала Иста, она же и взялась объяснить:

– Визит в наш мир – награда, и она достаётся самым лучшим. А напитавшись жизненной энергией и эмоциональной памятью, демоны становятся ещё сильнее. Теперь представь, что случится, если и без того сильные монстры будут становиться сильнее раз за разом. Если все они будут снова и снова возвращаться.

Я представить не смогла – вариантов было слишком много.

– Чем сильнее демон, тем больше жизненной силы он поглощает, – пояснила блондинка. – И тогда речь пойдёт не о единицах, а о множестве смертей.

– Но этого тоже недостаточно для истребления, – аккуратно заметила я.

Иста кивнула.

– Зато демоны, достигшие определённого уровня, могут управлять порталами.

Вот теперь я вздрогнула…

– Они могут «ловить» природные хаотичные порталы, – продолжила Иста. – Перемещать их в пространстве, удерживать, расширять.

– Расширять? То есть через портал сможет пройти не один монстр, а несколько? – выдохнула я, помедлив.

Собеседница безрадостно улыбнулась и потянулась к кофе. Потом сказала:

– Всё верно. Но это не самое страшное. Накопив достаточное количество силы, они смогут открыть постоянный портал, и тогда в наш мир придут не только лучшие, а вообще все…

Что случится, если придут «все», было более чем понятно, и теперь я содрогнулась. Заодно поняла: миссия охотников не в том, чтобы предотвращать убийства простых людей, и даже не в том, чтобы за эти убийства мстить.

– Но поймать удаётся не всех? – это был не вопрос. Утверждение.

Собеседницы слаженно кивнули. А я продолжила:

– И о приходе каких-то демонов вы знаете заранее?

– Не «вы», а «мы», – тепло улыбнувшись, поправила Иста. – Не заранее, а постфактум. Периодически Оракулу удаётся почувствовать, что совершен переход, иногда она даже способна определить квадрат. Но чаще чувствует присутствие демона уже после того, как тот насытился.

– Что происходит дальше? – подтолкнула я, не удержавшись.

– Каждую ночь Сити патрулирует несколько групп охотников, и им сообщают о проникновении. Если известен квадрат, то охотники направляются сразу туда, если нет – катаются по городу и ищут. Мы ведь тоже чувствуем демонов, просто не так хорошо и не на таком расстоянии, как Оракул.

А демоны чувствуют нас, мысленно выдохнула я и в который раз попыталась сбросить ощущение липкого страха. Не вышло.

– И если демон уходит…

Иста пожала плечами.

– Значит, он уходит, и нам остаётся верить, что в следующий раз мы его убьём.

Я замолчала и уткнулась в чашку с кофе. Потом, повинуясь общему примеру, дожевала оставшийся на тарелке салат. Настроение, и без того нерадостное, ухудшилось. Просто вспомнилась та четвёрка, которая напала на нас с Вилинией – ведь двое из них ушли и, значит, могут вернуться.

Впрочем, с чего я взяла, что в случае возвращения они наткнутся именно на меня?

И откуда это неадекватное ощущение, что меня вообще помнят?

Финальный глоток кофе, и я встала. Сегодня первой парой была экономика и, учитывая субботнюю стычку с преподшей, очень не хотелось опоздать.

– Лирайн? – вопросительно позвала Феста. – У тебя такое лицо, будто отправляешься на каторгу.

Я криво улыбнулась и кивнула.

– Проблемы с учёбой? – догадалась Руф.

– Тут другая учебная программа, – я поморщилась, – и новый коллектив. Трудно вливаться.

– Ты скажи чем, – встряла рыженькая, – а мы поможем.

Невольно улыбнулась – предложение помощи от Фесты я помнила, но помогать было всё-таки рано. Для начала нужно самой попробовать. Хотя бы учебник почитать, а времени и сил на это пока не было. В смысле до сего момента я их не находила.