– Кажется, есть такая сказка: находчивая принцесса спасает никудышного принца.

– Не помню такой, – с сомнением улыбнулась Аврора.

– Есть-есть.

– И что было после спасения?

– Принцесса подарила принцу поцелуй.

– Нет такой сказки

– Не может быть! – удивление Джеймса казалось неподдельным.

– В сказках принцы обычно проявляют инициативу, – ответила она, через секунду сообразив, что завуалированно дала ему карт-бланш, но, признаться, и сама не знала, желает ли сближения. Она тряхнула волосами, и один из каштановых локонов упал ему на лицо. Джеймс поймал его и осторожно заправил ей за ухо. Его пальцы коснулись виска, погладили щеку, нежно порхнули по губам – Аврора завороженно застыла: если сметённая душа не знала своих желаний, то тело жаждало прикосновений, а губы – поцелуя.

– Пап! – это был голос из другого мира. Мира, в котором Аврора Данн – няня, а Джеймс Барлоу – ее работодатель. Она смущенно отошла в сторону, наблюдая, как к ним движется целая делегация.

– Так, что тут у нас? – спросил невысокий полноватый мужчина с саквояжем – видимо, дежуривший на скачках врач. Не ветеринар, и ладно. – О! – удивился он, обращаясь к Авроре: – Ваша работа, мисс?

– Виновна, – она подняла руки, пытаясь шутить, сбросить напряжение, зудевшее во всем теле.

– Профессионально, но я всё же уберу. Так, посмотрим.

Доктор начал осмотр, Эван крутился возле отца, а Аврору отвлек знакомый голос, неожиданно ворвавшийся в их маленький суетливый мир.

– Аврора, здравствуйте.

Она обернулась: Уилл Реймз стоял рядом. Красивый, улыбчивый, досягаемый.

– Здравствуйте. Вы тоже здесь?

– Да, я тренирую Клейтона, – он посмотрел за спину, указывая на одно из стойл, пустующее сейчас. – Он пришел третьим.

– Поздравляю и вас, и Клейтона.

– Перелома нет, – услышали они, отвлекаясь от разговора. – У вас просто слабые сосуды в носу, поэтому и кровотечение было сильным.

Потом какая-то женщина в высоких сапогах и спортивном жилете окликнула Уилла, и он, не теряя больше времени, предложил:

– Аврора, что вы делаете в субботу вечером. Может, поужинаете со мной?

Она растерялась. Она не знала. Действительно не знала: хочет или нет, а может, хочет, но не его. А может всё, что чуть не произошло между ней и Джеймсом, минутное помутнение рассудка?

– Я пока не знаю. Но подумаю над вашим предложением.

Она подумает. Обязательно подумает. Она ведь ничего не потеряет, но, возможно, поймет, к кому стремится ее сердце.

***

Собрание совета директоров было созвано внепланово. Финансовый и операционный директор напряженно обсуждали динамику падения акций «Виккерс», руководитель аналитического отдела готовил документальное сопровождение, и только главный инженер смотрел прямо на него. Два года назад Джеймса Барлоу выбрали председателем совета и наняли на должность СЕО7. Он по рангу был выше каждого из присутствующих, но именно эти люди вместе с крупнейшими акционерами компании наделили его не только властью, но и огромной ответственностью. Сейчас казалось, что даже свет в зале заседаний померк, объявляя ему, Джеймсу Барлоу, вотум недоверия.

– Мистер Оуэн? – предложил начать Джеймс.

– Наши акции упали на семь пунктов, – неутешительно произнес он. – Кто-то пустил слух, что мы не получим контракт на постройку фрегатов, а заминка с участием в тендере только подогрела панику. Инвесторы нервничают. Джеймс, – отбросив регалии, сказал финансовый директор, – их скупают!

– Выясните, кто.

– Это будет сложно.

– Попробуйте, – ответил Джеймс, понимая, что там, скорее всего, пустышка. Если кто-то массированно скупает акции, то вряд ли будет делать это на свое имя. Но сомнений, что за всем этим стоит Арчи Блейк, у него практически не было. Их компании конкурируют давно, стремясь выдавить с лидирующих позиций. «Виккерс» выиграла сражение, заключив контракт на постройку трех крейсеров, но бой с «Би-систем» только начался. – Куп, что там со сроками?

Купер Фенимор – инженер от бога, директор технологического отдела и хороший друг – бросил на него напряженный взгляд, но затем широко улыбнулся:

– Мы опережаем их. Крейсер готов к испытаниям.

Джеймс знал это, но эффектность в бизнесе так же важна, как и в кино. Вообще вся ситуация отдавала абсурдом: они с Купером лично разработали проект нового облегченного фрегата: современного корабля, который сможет противостоять не только существующим угрозам, но и новым вызовам. Гибкая, адаптируемая под задачи флота платформа, соотношение цены и качества. И если бы не ошибка Джонатана, их предложение уже рассматривалось бы в государственной комиссии, а не пылилось бы у статистов на согласовании. Время в реалиях жесточайшей конкуренции так же важно, как и сам проект, а именно его они потеряли. Но Джонатан был прав: у них отличные условия, вряд ли кто-то сможет предложить лучше, даже «Би-систем».

– Возвращайся на верфь. Я прилечу в Девонпорт к выходным. Как только крейсер спустят на воду, акции взлетят, а пока успокойте инвесторов и попридержите выпуск новых облигаций. К собранию акционеров мы должны знать, кто против нас играет.

Мистер Оуэн и мистер Финч согласно кивнули, одобряя решение. А Джеймс, обведя всех строгим взглядом, сказал:

– Надеюсь, все понимают, что этот разговор не должен выйти за пределы этого кабинета? – Все присутствующие это понимали.

Совещание закончилось без четверти двенадцать, Джеймс накинул на плечи пиджак, задумчиво застегивая пуговицу: через пятнадцать минут у него ланч с Кристиной, но он не торопился – всё равно она опоздает. Она, очевидно, полагала, что это своего рода кокетство, которое мужчина воспринимает, как нечто интригующее и возбуждающее, либо просто была не собранной. Хотя скорее всего: и то, и то. Джеймса это не раздражало, но и не возбуждало, единственное, чего Кристина добилась своим поведением – их встречи становились короче.

Он приехал в ресторан, успел сделать заказ и спокойно посматривал на круглый циферблат часов, когда Кристина появилась в дверях. Джеймс поднялся ей навстречу, галантно помог устроиться в кресле, а официант появился как раз вовремя, подавая на аперитив ее любимое белое вино.

– Уезжаешь? – обиженно переспросила Кристина, отложив десертную ложечку. Его отъезд в любом случае расстроил бы ее, но хотя бы обед они провели в приятной обстановке. – Джейми, мы ведь и так практически не видимся. – Она положила свою руку рядом с его, нежно, едва касаясь, поглаживая пальцами крупную ладонь. – Я соскучилась.

– Это работа, – как приговор произнес Джеймс.