– Перестань, – прошептала я себе, – даже если он тебя и ищет, то найдет далеко не сразу. А твоя задача – продержаться до этого момента и не умереть.

Для того чтобы не умереть, мне была нужна вода. Для того чтобы найти воду, мне нужно было ползти дальше, туда, откуда тянуло сквозняком…

Я изо всех сил уперлась ладонями в мешанину глины и камней, снова поднялась и поползла дальше.

Так я двигалась вперед еще некоторое время, а потом вдруг рука соскользнула в неглубокую яму. Замерев, затаив дыхание, я ощупала грунт впереди себя. Так и есть: передо мной было углубление. Я поводила рукой по воздуху, пальцы наткнулись на кирпичи, образующие как будто арку. А еще оттуда ощутимо тянуло сырым воздухом. И я воспрянула духом! Сил как будто прибавилось, и, уже не обращая внимания на барабанное «бух-бух» в пострадавшей голове, я проползла под арочным проемом.

Дальше… стало как будто чуть светлее. По крайней мере, я внезапно разглядела место, в котором находилась. Похоже, это и в самом деле были подземелья под фундаментом замка, да еще и наполовину засыпанные – щебнем, глиной, каким-то строительным мусором, так что я оказалась почти под выложенными из кирпича сводами. Оглянувшись, я увидела и место, откуда пролезла сюда, – за моей спиной темнел полузасыпанный арочный проем. Впереди же, наоборот, сквозь щель, оставшуюся между аркой и кучами щебня, было светло.

Едва веря себе, я преодолела расстояние до выхода, протиснулась в узкое пространство, скатилась вниз по куче щебня и… закричала от разочарования. Я мечтала найти выход, но здесь его не было: место, куда я так стремилась, оказалось тупиком, круглым залом с колоннами у стен. Почти все пространство на полу занимал идеально круглый подземный бассейн, вода в котором была неподвижна и… странного светло-голубого цвета. Похоже, именно водоем и служил источником света, хотя было трудно допустить что-либо подобное.

Я вытерла рукой слезящиеся глаза и села. Мачеха точно меня прокляла. Не может быть, чтобы на обычного человека валилось одно сплошное невезение.

Передохнув немного, я все же решила, что подземный бассейн – это не так уж и плохо, пусть и в тупике. В конце концов, из него можно напиться. А потом отправиться обратно и попытаться выбраться там, где я в эти подвалы свалилась. Ну или хотя бы докричаться до помощи, вдруг кто да услышит?

Здесь было светло, можно было не бояться куда-нибудь свалиться, так что я попробовала подняться на ноги. Не получилось: тут же голова закружилась так сильно, что я снова опустилась на четвереньки.

Ну что ж… Раз так – значит, так. В конце концов, варгова Ташка как следует огрела меня по затылку. Можно сказать, что мне все-таки немного повезло, самую малость: она хотя бы не раскроила мне череп.

Я подобралась к водоему. Вода манила, казалась чистой, вкусной. Я, правда, не понимала, почему она светится. Что там такого было на дне?

Зачерпнула пригоршней, попробовала. Да, точно. Вода была приятной на вкус, самой обычной пресной, как будто и не из подземного бассейна, а из хрустального графина в гостиной.

Потом я пила и никак не могла напиться. Умылась. А в чудесный водоем упала грязь вперемешку с кровью, поплыла мутными разводами, но почти сразу растворилась в нежно-голубом свете.

Наверное, мне стало чуть лучше, потому что в душе проснулось любопытство. Понятное дело, что любому станет интересно – что же это за странный круглый водоем, который еще и мягко светится?

Я опустила руку в воду, поболтала там, пытаясь нащупать дно. Не вышло. Похоже, вода заполнила глубокий провал. Боковые стенки я легко нащупала, шершавые и холодные, а вот даже намека на уклон, уходящий к центру водоема, не было. Просто обрыв в бездну.

Тогда я попыталась выискать источник свечения, и мне померещилось, что под толщей воды есть что-то вроде большой линзы и что свет идет именно оттуда. Вот бы понять, что это?

Я вздохнула. Была б здорова, обязательно бы нырнула, чтобы посмотреть поближе. Но не сейчас, когда в голове бухает молотком, а от слабости ноги подкашиваются. Я разочарованно еще поболтала рукой в воде, пропуская сквозь пальцы прохладную воду. И в какой-то миг мне померещилось, что там, в линзе под водой, мелькнуло что-то темное. Мелькнуло – и сразу пропало.

Я тихо выругалась. Похоже, подземная находка могла оказаться далеко не безобидной. Кто знает, что таится в глубинах под драконьим замком? Дифлиум? Но вряд ли кристаллы должны выглядеть именно так.

Вглядываясь до рези в глазах в голубоватую спокойную воду, я пыталась уловить еще движение в линзе – хотя бы для того, чтобы понимать: мне не померещилось. Но ничего больше не было, вода казалась чистой и безмятежной. Никакого движения. Никаких теней.

Я выпила еще немного воды, затем посмотрела на полузасыпанный вход. Похоже, нужно было и впрямь возвращаться назад, пробовать кричать, звать на помощь – вдруг кто услышит. Но тут накатило такое бессилие, что хоть плачь. Я была не в состоянии двинуться с места. Что ж, ничего дурного не приключится, если я немного передохну. Совсем чуть-чуть. Ведь самое плохое – все, что только могло, – уже случилось?

Так я думала, успокаивая себя и утешая. Расположилась подальше от края водоема, пожалела о том, что бросила в темноте платье, – тогда можно было бы лечь на пышную юбку. Но здесь, в этом странном зале, не было холодно, и я успокоилась. Закрыла глаза, подтянула колени к животу. Раз есть вода, я продержусь гораздо дольше, а значит, лорд-дракон меня найдет – если, конечно, хоть что-нибудь предпринимает в этом направлении. Было хорошо, спокойно. По коже гуляли легкие волны тепла, и я начала проваливаться в сон, почему-то в воспоминаниях возвращаясь к тому вечеру, когда пошла купаться в озерце и наткнулась на варга, который поджидал в глубине.

Как сейчас помнила я его лицо: такое манерное, изысканное, немного женственное. Тонкий нос с хищно раздувающимися ноздрями. Узкий подбородок. Волосы насыщенного медного цвета. Изумрудные глаза. Они и сейчас, во сне, на меня как будто смотрели, и варг выходил из воды. У него было вполне человеческое тело, красивое, мускулистое, с молочно-белой кожей. Длинные волосы рассыпались по плечам, укрывая, словно плащ. Варг жадно смотрел на меня, а потом облизнулся, показав раздвоенный, как у змеи, язык.

– Лиан-тэ. – Бархатный шепот, от которого мурашки по коже.

Варг приближался, и я не понимала, как такое возможно: ведь я сплю, лежу, свернувшись клубочком, а сейчас такое чувство, словно я стою перед ним и глупо уставилась на крепкую обнаженную грудь, по которой стекают струйки воды.

– Лиан-тэ, – повторил он мягко, сверля меня внезапно потемневшими глазами.

Чувственные губы дрогнули, он снова облизнулся. Протянул ко мне руки, словно звал меня. А может, и вправду звал? Мне стало так хорошо, так спокойно, как будто все, что сейчас происходило, было единственно правильным…

– Ты будешь моей, – уверенно сказал варг, а затем, усмехнувшись, добавил: – От такого никто не отказывается.