Что ж, она сдержала слово. И вряд ли жалела об этом. В отличие от Ив, у Кассандры не было родных и близких людей рядом. Такие, как она, плохо лечат себя, и шаманка когда-то не смогла спасти собственного ребёнка — он умер сразу после рождения. Чуть позже за грань ушёл и муж, не выдержав испытаний, и Кассандра полностью сосредоточилась на помощи посторонним. Смерть была для неё благом, освобождением от давно надоевшей жизни, отделявшей её от ушедших любимых.

Ив простилась с наставницей, с лёгким сердцем пожелав ей более счастливого перерождения, и через пару месяцев уволилась из больницы, решив заняться частной практикой на дому. Принимала всех, кто просил помощи, не только беременных, и каждому называла свою цену.

И так продолжалось много-много лет…

Ив отошла от окна, за которым угасало закатное марево, приблизилась к шкафу, достала с одной из полок большую картонную коробку, отнесла её к столу, открыла и положила внутрь все три одуванчиковых венка. Пока ещё они были свежими, но никакие чары не бывают вечными, а Ив не желала, чтобы эти осенние цветы, пробудившие в ней воспоминания о прошлом, увяли у неё на глазах.

Она продолжала следить за судьбой Тиана все эти годы по газетным статьям. Погадать пыталась лишь однажды, но так ничего и не смогла прочесть в выпавших картах — слишком уж Тиан был близок ей самой, а гадать на себя — всё равно что пытаться сбить воду в сливки.

Через несколько лет после свадьбы Фреда Ив всё же выяснила, что он женился на Абигайль Батиус, и задумалась: фиктивно ли, как планировал, или Абигайль рассталась со своим Ричем, как они с Тианом? Спросить было не у кого, но когда Ив однажды прочитала в столичном журнале о двоих детях Тиана и Абигайль, решила, что брак всё-таки настоящий. Другие подробности личной жизни выяснить было невозможно и неоткуда, а вот подробности карьеры Тиана оказались доступны всей стране: он был одним из лучших охранителей, и сразу после назначения принца Арчибальда во главе управления стал его правой рукой и одним из двоих заместителей. Носил звание архимагистра, участвовал в уничтожении демонов, был удостоен нескольких орденов и медалей, не единожды был сильно ранен, но вылечивался и возвращался на работу.

Ив изучала жизнь Тиана скрупулёзно, собирая в коробку все найденные статьи о нём. Она не искала встречи, не мечтала и не ждала — просто читала то, что публиковали, и складывала в коробку. И коробка эта неизменно ассоциировалась у неё с гробами, в которых в соседней Альтаке хоронили умерших. Так и Ив — каждый раз хоронила их с Тианом несбывшееся «вместе», надеясь, что он всё-таки счастлив.

Как она, хотя бы немного.

День тлел на закате, как уголёк от костра, и Ив вышла на крыльцо, накинув на плечи тёплый пуховый платок — хотелось немного постоять вот так, под вечерним небом, дыша прохладным осенним воздухом. Ещё несколько суток, и начнутся морозы, листья облетят все до единого, укрыв землю жёлто-коричневым ковром, и ветер из прохладного превратится в ледяной и колкий, и шерстяным платком будет уже не обойтись.

Ив вздохнула, и вместе с её вздохом изо рта вырвалось облачко пара. Медленно, словно нарочито, растворилось в окружающем пространстве, на пару секунд закрыв женщине обзор, а когда исчезло, Ив заметила, что за калиткой кто-то стоит. Просто стоит на месте, не стучит, ничего не говорит, не двигается.

Сердце на мгновение кольнуло, но не тревогой и не страхом, а предвкушением, и у Ив неожиданно закружилась голова. Почти как в далёкой юности, когда ей было шестнадцать, и перед свиданием с Тианом у неё неизменно перехватывало дыхание и взволнованно билось влюблённое сердце.

Впрочем, влюблённое ли?

Ив неожиданно вспомнила недавний разговор с Фредом. Друг приходил к ней сразу после принятия императором закона о титулах, благодаря которому браки между аристократами и нетитулованными стали возможны, причём жениться разрешили даже на людях без магического дара.

— Что ты об этом думаешь? — спросил Фред в тот вечер, ужиная на кухне Ив после тяжёлой смены в госпитале.

Шаманка пожала плечами.

— Хорошо, что император выжил и сдержал слово.

Фред внимательно изучал Ив, и от его наполненного светлым беспокойством взгляда у женщины почему-то загорелись щёки.

— Прости меня за этот вопрос, Иветти. Ты ещё любишь его?

Она тогда отвернулась.

— Зачем тебе?

— Если спрашиваю, значит, важно. Ответь, пожалуйста.

Ив молчала, кусая губы и не глядя на Фреда. В голове метались сотни и тысячи мыслей, вопросов и слов. Как объяснить, что она чувствовала и чувствует, да и стоит ли?..

— Фред, я не видела Тиана больше тридцати лет, — сказала она, медленно поворачиваясь лицом к другу. — Я не знаю, каким он стал. Осталось ли в нём хоть что-то от того мальчишки, которого я случайно встретила в детстве? Он так наивно и трогательно верил в нас и нашу любовь, так смело пытался противостоять отцу… Но прошла целая жизнь, он женился, у него дети. Вспоминает ли он обо мне? Не уверена.

— А если вспоминает? — спросил Фред серьёзно. — Сейчас, когда брак между вами возможен…

— Ох, — Ив рассмеялась, качая головой. — Даже если вспоминает, даже если брак возможен… Я же сказала: между нами целая жизнь, которую мы прожили друг без друга. Это невозможно перешагнуть.

— Одна моя коллега говорит, что невозможного не бывает.

— О, — Ив усмехнулась, — кажется, я догадываюсь, о ком речь. Что ж, это её путь, по которому она идёт вполне успешно. У меня другая дорога.

— Но может, пора с неё свернуть? — пробормотал Фред задумчиво.

Ив тогда не ответила.

А сейчас смотрела на неясную тень за калиткой, задержав дыхание и смаргивая выступившие на ресницах слёзы.

Или, может, то была просто вечерняя роса?

Стук в калитку раздался неожиданно. Ив не знала, сколько прошло времени с того момента, как она вышла на крыльцо, но пальцы на руках и ногах уже мёрзли, и кончик носа тоже был холодным.

Человек, стоявший за калиткой, не воспользовался артефактом-кольцом, которым полагалось стучать в дверь, чтобы раздался громкий гонг и шаманка услышала: к ней пришли. Нет, он просто постучал по калитке, тихо и скромно, словно не был уверен, что ему вообще стоило приходить. И что его пустят.

Ив медленно сошла с крыльца, пересекла двор и застыла перед дверью, глядя на тёмное от времени и влаги дерево. Возможно, там, за ним, действительно стоит человек, которого она когда-то очень сильно любила, и без которого прожила жизнь. Что ей делать, если он на самом деле там стоит, Ив не представляла. Но наверное, им всё же нужно поговорить. Хотя бы ради того, чтобы между ними больше не существовало лжи.

Она протянула руку и быстрым движением, чуть дрожащими пальцами отбросила в сторону крючок затвора калитки, открывая дверь.