– То есть их заставили в это поверить, так?

– Да не знаю я… – замялся Холт, – такой порядок существует с незапамятных времен…

– И что, никто не догадывается, что это все – обман?

– Может, кто и догадывается, только пользы ему от этих догадок никакой. Что могут сделать «нижние», если им даже не разрешено выходить из пещер, только по праздникам?

– Ничего себе. Не хотел бы я жить в пещере, выковыривать бусины и менять их на крыс, – пробормотал Антон.

Ступени наконец-то закончились, и путники оказались в просторной пещере, освещенной все теми же светящимися шариками, размером чуть больше, чем тот, что принес Холт. Все пространство вдоль стен было занято пустыми ящиками и корзинами. Пол устилала солома. Прямо из-под ног Холта с громким шипением вылетела кошка и скрылась среди корзин.

– Это хорошо, что сейчас праздник, в пещерах, скорее всего, никого нет. Ни один вечнорабочий не упустит возможности поучаствовать в карнавале. Иначе пришлось бы идти вдвое дольше: когда в Нижнем городе кипит работа, тут не протолкнуться.

– А вы хорошо знаете дорогу? Мы не заблудимся? – спросил Антон.

– Как же мне не знать? До того как стать стражником, я работал грузчиком и разносил ящики с одеждой и едой по пещерным мастерским. А еще у меня тут младшая сестра, – голос Холта погрустнел. – Вот заработаю с помощью вашей волшебной штуки достаточно бусин, обменяю их на дом. Тогда Ойла сможет перебраться в Верхний город. Выдам ее замуж за достойного горожанина…

– Надеюсь, все у вас сложится хорошо, – Петр положил руку на плечо Холта. – Скажите, вам случайно не удалось узнать, куда отправили Лизу?

– Ах да! Совсем забыл вам сказать. Девочку увели в замок Правителя. Мой приятель слышал, как господин Ризелла сказал госпоже Гарлее: «Почаще бывай в замке, девчонку нужно держать под контролем!» Больше я ничего не знаю. Может, ее взяли в замок прислугой?

– Это нам придется выяснить. Спасибо, Холт.

Стражник оказался прав: Нижний город был совершенно безлюден. Только мелкое зверье иногда перебегало путникам дорогу. Мальчики глядели по сторонам и не переставали удивляться местному укладу жизни. Холт провел их через кухни, швейные мастерские, шахты, где добывались бусины. В мастерских царил полный порядок, если не считать снующих туда-сюда крыс. Ткани были аккуратно разложены по полкам, инструменты развешаны по стенам в строгом порядке, пол – чисто выметен.

– Похоже, жители пещер очень трудолюбивы и чистоплотны, – заметил Петр. – Но заставлять их все время проводить в плохо освещенных подземельях несправедливо!

– Долго еще идти? – заканючил Антон. – Этот ваш Нижний город какой-то бесконечный!

– Я веду вас к самому дальнему выходу. Два других, что у площади и у замка, могут охраняться. Вы не похожи на местных, у стражи возникнут подозрения. Не хотите же вы из одной тюрьмы попасть в другую? О вашем побеге наверняка уже известно госпоже Гарлее. Она или Ризелла могли предупредить городскую стражу об «опасных» беглецах и даже предложить вознаграждение за вашу поимку. Да и мне лучше не показываться на глаза другим стражникам, ведь я нарушил закон и помог вам бежать.

Мы выйдем с другой стороны Большого холма. Этот выход считается запасным. О нем мало кто знает, и никто им особо не пользуется, поэтому стражи там не бывает. В этом районе города сейчас должно быть безлюдно, все горожане празднуют на центральной площади. Так что выйдем незамеченными. Прямо у выхода – беседка, там вы покажете мне, как работает ваш чудо-механизм, а я покажу вам дорогу к площади и замку. Сам я должен буду спрятаться на время у друзей, что живут на окраине, а вы идите к площади. Как окажетесь там, считайте, что вы в безопасности: никто не сможет обнаружить вас в праздничной толчее.

– Я доверяю вам, Холт. Нам с вами очень повезло, – согласился Петр. – А ты, Антошка, наберись терпения.

– Ладно уж, потерплю, – мальчик вздохнул.

– Эх, неплохо было бы вам обзавестись нашей одеждой или хотя бы шапками. Уж больно необычно вы выглядите. Особенно ты, младший. Что за странные штаны у тебя?

– Обычные джинсы, – буркнул Антон. – А где же все эти подземные люди живут? Должны же у них быть дома?

Холт посветил в один из прорубленных в скале коридоров, которые рукавами отходили от пещер-мастерских. Ребята увидели, что по обеим сторонам коридора располагаются низенькие двери с крошечными окошками.

– Вот в этих отсеках и живут. Хотите заглянуть? Это не запрещается, у местных жителей нет секретов друг от друга.

Вслед за Холтом Антон и Петр свернули в коридор и посветили шариком в оконце ближайшей двери. Мальчики увидели скромное, но довольно уютное жилище, украшенное ткаными ковриками, плетеными висюльками на стенах и подушечками. Над широкой кроватью в стене была выдолблена ниша, в которой поблескивали маленькие песочные часы.

На кровати и на полу спали несколько кошек и три разномастные собаки.

– Ой, смотрите, сколько их там! Вон та белая кошка – точно такая же, как у бабушки! – воскликнул Антон.

– Тише, не кричи! – шепнул Холт, но было уже поздно. Собаки проснулись и зарычали.

– Ах, как нехорошо! Обычно собаки ведут себя спокойно, но сейчас они почуяли чужих! Не надо было так близко подходить к двери! Что сейчас начнется!

Стражник оказался прав: поднялся оглушительный лай, на который тут же откликнулись собаки из соседних пещер. Скоро все пространство наполнилось лаем, визгом и воем.

– Пойдемте скорее отсюда! Кто знает, вдруг здесь даже во время праздников кто-то остается сторожить. Тогда нам не миновать неприятностей.

Петр подхватил Антошку и побежал вслед за Холтом, лишний раз порадовавшись, что у них есть провожатый. Без него они бы никогда не сумели выбраться из этого сложного подземного лабиринта. Стражник сворачивал то направо, то налево, уверенно выбирая нужный коридор-туннель из трех-четырех, что расходились в разные стороны от каждой пещеры-комнаты. Беглецы миновали пещеру с бассейном, затем просторную залу с рядами столов и стульев, служившую, по всей видимости, общественной столовой, и даже что-то вроде детского сада – пещеры с расписными стенами и полками с игрушками: тряпичными куклами и зверушками. Времени на разглядывание, правда, уже не было. Собачий лай постепенно стих, и, свернув в очередной коридор, беглецы остановились перевести дух. Но тут их поджидал другой сюрприз. Одна из дверей в туннеле отворилась, и из нее показалась сгорбленная старая женщина.

– Кто здесь? – хрипло спросила старуха.

Подойдя ближе к путникам, она внимательно оглядела их с головы до ног.

– Э, да вы, я гляжу, чужаки. А ну, отвечайте, что вы тут делаете! Не то спущу