чувства, которое выросло из ниоткуда само собой. На такой грустной и меланхоличной ноте они попрощались. Патриция пристально глядела на Андрея, словно надеясь, что он не уйдёт и как-то поможет ей, хотя, сама не понимала, каким образом. В какой-то момент её глаза становились похожи на щенячьи, когда бедный пёс становится выброшенным и не знает, что делать дальше. Это расстраивало только сильнее. Уже идя по длинному коридору, Титов то и дело поворачивался назад, чтобы снова увидеть очертания призрака девушки, который парил в комнате.

— С ней же всё будет в порядке? — спросил он, будто сам себя, вслух.

— Она же уже призрак, что может ещё случиться, — спокойно ответил Франк. — В этот склеп все местные существа боятся заходить. По какой причине, непонятно. Так что девушку никто не потревожит. Не стоит переживать.

— Куда теперь направляемся?

— Перед тем, как дойти до ближайшего места с горгульей, надо посетить большой развлекательный центр по пути. Там проживает группа детей, за которыми я иногда слежу.

Они поднялись по лестнице и вышли из склепа. Ночь снова окутала их со всех сторон. Никаких врагов нигде не было видно. Сгоревшая световая шашка валялась у входа. Подняв её, Франк внимательно осмотрелся и поняв, что всё вокруг чисто, пошёл на выход из кладбища. Андрей последовал за ним.

— И всё-таки, это было необычно. Я первый раз видел призрака таким добрым и приятным. Все призраки в городе страшны и готовы напасть на тебя. А тут. Странно…, — вырвалось из уст мальчика.

Глава 13

Погода снова начала меняться. Тучи закрыли практически всё небо, и в воздухе стал витать запах приближающегося дождя. Франк начал поторапливаться, чтобы не попасть под него. Андрей же был немного шокирован тем, что в добавок к вечной ночи тут может быть ещё и дождь. Чем ближе они подбирались к центральной части города, тем больше освещения, движения местных жителей, опрятного вида мест, им попадалось. Периодически им приходилось прятаться и ждать, пока какое-либо существо пройдёт или пробежит мимо. Причём, стало заметно, что в основном попадались, на первый взгляд, люди. Страшных монстров становилось всё меньше. Периодически Андрей смотрел на происходящее вокруг и видел перед собой часть простого ночного города. Вон люди стоят на улице и о чём-то болтают. Кто-то выглядывает из окна, кто-то прогуливается с собакой (тоже обычного вида). Иногда проезжают автомобили. Небольшая ночная жизнь какого-нибудь стандартного города на Земле. Но Франк сразу говорил, что это всё обманчиво, и каждый из этих жителей может в любую секунду напасть на тебя, если попался им на глаза и потерял бдительность. Он это испытывал на себе не раз.

Проходя мимо одного из супермаркетов, Андрей заметил огромное количество маленьких человечков. Кто-то выходил оттуда с вещами, кто-то, наоборот, заносил внутрь. Для этого даже была оборудована отдельная дверь, предназначенная специально для них. За те несколько часов, что Титов провёл в городе, он уже не раз видел их, но не в таком количестве. Всегда одетые в некое подобие курточки обязательно с капюшоном на голове. Их одежда часто выделялась яркими цветами, что было непривычно для этого города. Но для большинства местных жителей это не имело значения. Подчас ими просто не интересовались. Человечки были разных размеров (от тех, что спокойно могли достать макушкой головы до колена, до умещающихся на ладони). Это поражало парня.

— Кто это такие? Они вообще опасны? — спросил он, наконец.

Мальчик посмотрел в ту сторону, куда показывал Андрей, и тяжело вздохнул.

— Наверное, они тебе кажутся забавными и интересными на вид?

— Немного есть такое.

— Они особо не опасны, если не мешать. Вот когда их много, и ты отвлекаешь их, коротыши (их так часто называют) могут даже убить обычного ребёнка, если постараются. Их используют все в своих целях. По сути, это дешёвая рабочая сила, которая не занимает ничью сторону.

Андрей продолжал смотреть на них с удивлением. Что-то казалось в них сильно отличающимся от всех остальных обитателей. Франк заметил его интерес и снова тяжело вздохнул. Он явно не хотел говорить дальше на эту тему, но такие вещи стоило бы знать новичку в городе.

— Могу рассказать, кто они такие и откуда берутся.

— Ты даже такое знаешь про них? Я думал у них нет какой-то предыстории, как и у остальных существ.

— К сожалению, именно у этих есть. Помнишь, я рассказывал про тень (ты её ещё мельком видел вдалеке). Её боятся все, даже местные жители. Если она поглощает их, то те просто исчезают. Но, если это касается нас, детей…

Андрей застыл от услышанных слов. Его мозг будто начал подавать сигналы о том, чтобы Франк замолчал и не говорил дальше. Ему не хотелось это слышать.

— Только не…

— Да…к сожалению…все коротыши — это дети, которых поглотила тень. Она меняет нас внутри себя и создаёт это. Без памяти, не умеющих говорить. Будто ребёнок исчезает и появляется коротыш.

— Подожди…но ведь…я этих человечков…уже в таком количестве видел, — Андрей просто не мог поверить в его слова. Он испытывал настоящий шок. — Тут только несколько десятков. Пока мы шли, столько раз их видел. Да таких…

— Сотни. Десятки сотен. Всё верно, их очень много. И это всё обычные дети, которые уже никогда никуда не смогут вернуться.

Титов стоял и смотрел на коротышей и не верил. Те просто занимались своими делами, словно муравьи, трудясь, не покладая рук. Осознание, что эти маленькие существа были когда-то детьми, не укладывалось в его голове. А затем из его глаз пошли слёзы. Редкие, но такие горькие. Франк ещё раз тяжело вздохнул и направился в сторону очередных дворов, оставив парня одного. Он понимал, что в такие моменты нужно побыть одному. Мальчик сам прекрасно помнил тот день, когда узнал об этом. Очень долго потом не мог прийти в себя. Плакал всю ночь. Хотя, ещё больший шок произошёл, когда Франк собственными глазами увидел, как тень сжирает ребёнка. Только что на месте стоял такой же человек, как и он, со своими мыслями, принципами, надеждами, мечтами. И в мгновение ока его не стало. Лишь ещё один коротыш появился в этом городе, сразу убежав к своим товарищам. И никто больше никогда не узнает о нём.

Где-то через минуту Андрей появился в темноте дворов. Он был бледен и молчалив. Мальчик ничего не стал говорить, всё и так было понятно. Титов посмотрел на Франка и теперь точно понимал, почему он выглядит настолько взрослым. Немалую часть пути они шли совсем не