– Как вы смеете! – завопил шпион. – Я добропорядочный гражданин! Я купец! Отпустите меня немедленно, иначе…

– Иначе что? – с насмешкой спросил его Денес, после чего принялся обшаривать пленника в поисках маячка и прочих гнусных вещей, от ампулы с ядом до миниатюрного бластера, замаскированного под курительную трубку. Найдя все, что смог, Верити принялся за багаж кархоинца, где обнаружил с десяток различных устройств явно не элианского происхождения.

Ронар не стал спрашивать у ученика, как тот все это нашел, но подошел к столу, где инопланетные вещи были разложены, и принялся их рассматривать.

– Осторожно, мастер! – вскинулся Денес. – Здесь есть очень опасные вещи, по крайней мере, вот это яд, а вот это – мощное взрывчатое устройство, которое оставит от трактира только большую воронку.

– Надо будет предупредить стражу! – вскинулся тот.

– Я предупрежу, мало того, составлю опись, в которой объясню назначение предметов и меры предосторожности в обращении с ними.

В этот момент появились стражники в сопровождении ни много ни мало – эльдара. Ронар тут же поспешил к нему и подробно рассказал о случившемся, не забыв и о своих подозрениях по поводу ученика. На что рыцарь престола только молча кивнул и сказал, что раз Денес сам пошел на сотрудничество, то он, скорее всего, не враг, а потому арестовывать его не нужно, пусть лучше сам расскажет о себе. Но пообещал, что за ними двумя будут наблюдать маги. Также эльдар снабдил молодого мастера амулетом связи с мастером Керталом на случай, если потребуется выходить на более высокий уровень. Затем рыцарь престола осторожно упаковал вещи шпиона, закрыв их заклинанием стазиса, и вместе со скованным стражниками шпионом скрылся в туманном облачке портала. Насколько понял Ронар, вскоре пленника ждала незабываемая встреча с мэтром Эстеваном.

Денес все время, пока рыцарь престола был рядом, тихо стоял в углу.

– Идем обедать, – бросил ему наставник. – Там все и расскажешь.

– Хорошо.

Они спустились вниз, где заказали плотный обед. Поели молча. Ронар отметил, что Денес смотрит на него без чувства вины, со спокойной решимостью, которую не раз видел в нем во время тренировок. Наконец, налив себе горячего ароматного ларта и отпив глоток, горный мастер вопросительно посмотрел на ученика. Тот вздохнул и негромко сказал:

– Я принадлежу к народу Верити, о нем подробнее расскажу чуть позже. Имя – Денес Верити Лесно, ранг – тень. Нынче ученик горного мастера и подданный Элианской империи. Став вашим учеником, я принес клятву верности Элиану.

– Но ты остался шпионом, – возразил Ронар.

– Я был шпионом, – отрицательно покачал головой Денес. – Поймите, для нашего народа клятва верности свята, как, впрочем, и для вас, насколько мне известно. Мы клятв не нарушаем. Никогда и ни при каких обстоятельствах. Согласно обычаям, Верити любого ранга может присягнуть на верность тому, кого сочтет достойным. При этом он становится в первую очередь его вассалом, а только потом Верити. Вплоть до того, что имеет право скрывать информацию от Старейшин и Хранителей.

– А это разве не предательство? – приподнял бровь наставник.

– Нет, если не причинит вреда всему народу, – усмехнулся ученик. – Мы можем отказаться от клятвы только в том случае, если сюзерен оказался на самом деле подонком, что практически невозможно. Да и в этом случае многие оставались с сюзеренами до конца – клятва есть клятва в любом мире.

– И многие ли Верити принесли клятву?

– В последний раз такое случилось почти тысячу лет назад. Вы – первые, кого кто-то из нас счел достойным. И мало того, вас сочли достойными Хранители, они желают принести клятву императору Сантиару от имени всего нашего народа. Хранители могут это сделать.

От таких известий Ронар поперхнулся лартом и закашлялся. Затем покачал головой, понимая, что это не его уровень ответственности, и спросил первое, что пришло в голову:

– А что значит «тень»?

– Степень боевого мастерства. Есть ученик, потом полутень, тень, белая тень и тень ветра. Последние, кстати, редки до крайности, как у вас невидимки. Зато статус полутени имеют все совершеннолетние Верити. Обязательная подготовка. По моим оценкам, уровень теней примерно равен уровню младшего горного мастера. Хотя там меня так не гоняли… – Денес заметно вздрогнул. – Больше упор на владение силой, вы видели, что я с металлом сделал.

– Что это вообще за сила? – поинтересовался наставник. – Магия?

– Нет, – ученик качнул головой. – Это собственная сила, базируется на чистой физике. Магнитные силы, молнии, управление металлом… И это только один из уровней и типов владения. У всех таланты и степень владения разные.

– Интересно, почему ты все это мне рассказываешь? – заподозрил подвох Ронар.

– Мне дали разрешение открыться, когда я сочту необходимым. – Денес ощутимо напрягся. – Я уже говорил, что мы хотим уйти под руку вашего императора. Мы давно искали покровителя, которому не стыдно служить, но не находили. Теперь нашли.

– Но зачем вам это? – непонимающе посмотрел на него наставник. – Вы же из космоса, у вас есть многое, чего нет у нас.

– Верити вымирают… – упавшим голосом произнес ученик, – Ни в одной из стран нам нет места, ни одному из правителей мы не готовы принести клятву верности. А Элианской Империи я первый принес клятву и, дорхот меня раздери, ничуть об этом не жалею!

Ронар смотрел на ученика, мимоходом постукивая пальцами по столу и понимая, что если этот человек не лжет, то вместе они пройдут огонь и воду. Такие всегда держат слово и никогда не бросают своих.

– Пойдем, ученик. Думаю, тебе стоит прежде всего поговорить с мастером Керталом. Я, к сожалению, ни габта не понимаю в ситуации.

* * *

Кертал, переговорив по амулету с молодым мастером Ронаром, понял, что беседовать со ставшим учеником того шпионом лучше вместе с Ланигом – все же тот куда лучше разбирался в таких вещах. Правда, найти главу тайной стражи удалось не сразу – он по какой-то причине оказался в Даркасадаре. Но, услышав о происшедшем, тут же с помощью эльдара переместился в Тарсидар.

Не успел Кертал допить кружку ларта, как дверь в его кабинет распахнулась от удара ноги и внутрь буквально ворвался Ланиг ар Вортон. У стола остановился, окинул старого друга скептическим взглядом и буркнул:

– Ларта налей.

– Вон кувшин, сам наливай, не косорукий, – махнул рукой старый мастер. – И садись уже, в ногах правды нет. Устал, поди.

– Да, забегался. День суматошный. А тут еще этот шпион непонятный. Почему его не взяли?

– Зачем? Он сам пришел, мало того, помог взять агента кархоинцев и не стал ничего скрывать, более того, сейчас его приведут.

– А, ну тогда ладно, – кивнул глава тайной стражи, налив себе ларта и опустившись на стул. – Скоро придет?

– Вот-вот, – пожевал губами Кертал. – Знаешь, меня насторожило одно. Этот самый шпион принес клятву верности Элиану. И мало того, то же самое желает сделать весь его народ, а это без малого два миллиона человек.