– Знаем, – отмахнулся Ланиг. – А что такое ваша сила? Это магия?

– Не совсем, – покачал головой Денес. – Близко, но это нечто иное. У каждого свои способности. Я, например, владею работой с металлами, то есть усилием воли преобразовываю металлические предметы в довольно больших пределах. Есть телепаты, но их очень мало, есть целители, есть управляющие электричеством и телекинетики, есть способные на прямое включение в компьютеры, как двархи, ой, простите, я должен объяснить…

– Не надо, нам известно, кто такие двархи, – ошарашил его Кертал. – Дальше.

– Известно… – ошалело повторил Верити, но, взяв себя в руки, продолжил: – Есть способные преобразовывать живую материю, то есть животных и растения. В общем, еще много чего, все сейчас не перечислить.

– И все же интересно, вы говорили, что скрываетесь, но сейчас выдаете нам все секреты… – Ланиг задумчиво смотрел на Денеса. – Почему?

– Во-первых, я принес клятву верности, – пояснил тот. – Во-вторых, на это дали добро Хранители. Они, как я уже говорил, хотят заключить с вами союз, как минимум, а возможно, и вообще уйти под руку вашего императора. Это увеличит шансы на выживание и для нас, и для вас.

– И чем же вы можете быть нам полезны?

– Всем. Технологиями, образованием, строительством заводов и кораблей, защитой от вероятных противников, пилотами и опытными офицерами, шпионской сетью, обнаружением чужой шпионской сети… Подробности лучше обсуждать со Старейшинами или теми, кого они пришлют на переговоры – я не знаю всего.

– А почему встал вопрос вашего выживания? – Ланиг прищурился, откинувшись на спинку стула, он уже практически поверил этому человеку, но некоторые сомнения еще оставались. Данный вопрос должен был все расставить по своим местам.

– Мы вымираем, – тяжело уронил Денес, в этот момент он выглядел на все свои двести восемнадцать лет.

– Причина?

– Наша сила… Это наше благословение и одновременно проклятие. Дело в том, что ребенок еще в чреве матери должен находиться в облаке по-особому сформированной силы, не превышающей, ни в коем случае не превышающей определенного предела – если его превысить, ребенок не выживает, поэтому беременные не пользуются силой, но должны пребывать в ней. Но и меньше нормы силы быть не должно. У нас есть только одна очень старая станция, на которой есть нужные условия для вынашивания, рождения и воспитания детей. Но самое страшное, что она практически выработала свой ресурс, поломки идут одна за другой. Кое-кто даже предлагал захватить планету на территории погибшей империи, но мы бы ее не удержали. Денег и материалов на постройку новой станции нет – огромные средства уходят на содержание старой.

– Но чем мы здесь можем помочь? – удивился Кертал.

– Ваша магия, – пояснил Верити. – Магическое поле Элиана очень близко к тому, которое существует на станции. Но я опять же слабо разбираюсь в этих вопросах. Я могу отправить послание Хранителям, чтобы они прислали тех, кто правомочен и компетентен, а я всего лишь оперативник, причем не самый лучший.

– Пока не надо, – сказал Ланиг, задумчиво пожевав губами. – Сначала я должен переговорить с регентом.

– А почему не с императором? – удивился Денес.

– Его величество в отъезде, – тоном, не допускающим дальнейших расспросов на эту тему, ответил Ланиг. – Что ж, на сегодня, думаю, все. Тренируйтесь, мастер Кертал поможет вам совместить стили.

– А можно мне тоже вместе с учеником? – с надеждой подался вперед Ронар, даже не надеявшийся поучиться у легендарного мастера.

– Конечно, – благожелательно улыбнулся Кертал. – Только не пожалей.

– Уважаемые мастера, не надо, пожалуйста, называть меня на «вы», – встал Денес. – По меркам Верити мне и тридцати нет. Не мальчишка, но и не старец. Да и ученик я…

– Хорошо, парень, – кивнул старый мастер. – Учился у меня один такой семидесяти восьми лет юноша, по меркам его народа – это шестнадцать. Как был оболтусом, так и остался. Бойца я из него сделал, а вот мозги на место поставить не сумел.

– За ним есть кому присмотреть, – покосился на друга Ланиг. – Ладно, я пошел.

Он что-то бросил в амулет связи, рядом тут же возник эльдар и увел главу тайной стражи в портал.

– А вы двое за мной! – скомандовал Кертал, поигрывая своей знаменитой железной палкой.

Денес с Ронаром переглянулись, поежились и дружно двинулись за стариком.

* * *

Усталость давила на виски, но позволить себе отвлечься на отдых лорд Дай не мог – слишком много всего происходило, причем такого, что требовало немедленной реакции. Чужаки с каждым днем становились все настойчивее, им явно надоело, что время идет, а ничего не получается. Ежедневно прибывали корабли с «помощью», в основном везущие голографические приемники – на границах системы совместными усилиями Фангоя, Мервана, Торлайда и Ансалона выстроили ретрансляционную станцию, мотивируя это тем, что проживающий на станции персонал хочет быть в курсе событий на родине и вообще в скоплении. Эти корабли заворачивали, но они не улетали, а пытались доставить приемники на Элиан контрабандными методами. И не всегда эту проклятую контрабанду удавалось перехватить!

По городам планеты начали ходить нехорошие слухи – тайная стража лихорадочно искала их источники, довольно часто находила, но, к сожалению, не всегда. Чужие агенты редко попадались живыми, успевая перед арестом принять яд, а те, кто попадался, обычно мало знали – только свой участок работы.

Экономика тоже оставляла желать лучшего – средств не хватало катастрофически, поскольку строилось множество заводов. Стране не доставало буквально всего, разве что продовольствия и полотна было в избытке. Требовалось в разы больше металлов, чем добывалось до сих пор, а новые шахты быстро не выроешь даже с помощью магии.

Поэтому многие искренне не понимали, почему правительство в лице регента отказывается от подарков других стран скопления, и возмущались этим. К тому же люди начали задавать вопросы, где император. Этим не могли не воспользоваться враги и распустили слухи, что его величество убит заговорщиками, во главе которых стоит лорд Дай – ведь он уже организовал один заговор, убил императора Марана, а теперь вдруг стал регентом. Что-то здесь нечисто!

Единственным утешением была доставка пиратами партии мезонных орудий для системы противокосмической обороны и трехсот истребителей в обмен на амулеты Цвета Здоровья. Имелась к тому же система ПКО, оставленная еще Завоевателем, но она была медленной – слишком много времени требовалось для перезарядки накопителей.

Выведя на голоэкран очередной отчет, лорд Дай поднял взгляд и успел заметить, как из туманного облачка появляется эльдар.

– Что-то случилось? – встревожился регент.

– Нет, повелитель, – отрицательно покачал головой рыцарь престола. – Просто у меня есть небольшое предложение, которое, возможно, поможет отбиться в случае прямой атаки, да и выявлять на орбите чужие корабли станет значительно легче.