же знаешь, что я не могу! Меня ждет Гриф… элья! – возмущенно отозвалась я. Что за привычка игнорировать непринципиальные для нее обстоятельства!

– Ну, это твой выбор. – Мама пожала плечами. Обиделась, значит. – Решай, что для тебя важнее.

– Я и выбрала! Еще с утра! Но тебя же не переубедишь, поэтому и примеряю восемнадцатое платье. Можно было остановиться на первом. Они все белые и красивые! Какая разница?

– Дочка! – Мама наконец перевела на меня взгляд. – Я тебя не узнаю! Ты померила пятнадцать платьев перед выпуском из школы и не устала. Мы обсуждали все: от длины рукава до цвета кристаллов на лифе! Что за капризы сейчас?!

– Не делай вид, будто не знаешь, с чем связаны мои капризы! – раздраженно заметила я и спрыгнула с постамента, на котором стояла последние четыре часа, словно дорогая фарфоровая кукла. – Оставшиеся два мне не нравятся. Выберем платье под номером тринадцать – и точка. А я пошла есть, а потом учиться! Примерка закончена, шоу для прессы тоже. Все могут быть свободны!

– Рина! Почему тринадцать?! – возмутилась мама.

– Ну, какой день, такая и цифра, – огрызнулась я и стянула платье.

Мама и модистка потрясенно молчали. Мама нахмурилась, шагнула ко мне, но спорить передумала. Видимо, поняла: еще слово, и точно будет скандал. Я сегодня и так достаточно сделала для звания хорошей дочери. Еще немного – и во мне проснется гремлин.

В столовую я примчалась за пять минут до конца обеда, поругалась с персоналом, который не хотел меня кормить, но все же отвоевала право съесть все, что успела накидать себе на поднос. Когда тарелки опустели, я немного подобрела, а допив кофе, даже настроилась на дополнительное занятие с Грифонихой. Правда, сначала все же решила зайти к Сильху. Конечно, шансы застать его в комнате в середине дня стремились к нулю, но вдруг мне повезет? Хотя если вспомнить, каким было утро, сегодня судьба не балует меня везением.

Сильха я не застала. Более того, не только в комнате, но и на занятиях. Фейри как сквозь землю провалился. Его однокурсники сказали, что сегодня он не появлялся. Это удивляло, потому что обычно Сильх не прогуливал. Что заставило его исчезнуть?

Этого я не знала, но злилась! Пришлось идти к Грифонихе, так и не поговорив с принцем. Я заранее была раздражена на всех и потому какое-то время простояла перед дверью, настраиваясь и успокаиваясь.

– Не думала, что придешь, – заметила элья, не поворачиваясь. Она стояла перед большим окном аудитории на третьем этаже и наблюдала за тем, как третий курс парней сдает кросс.

– И почему же? – с вызовом поинтересовалась я. Наверное, стоило еще постоять в коридоре. Душевное равновесие ко мне так и не вернулось.

– У тебя приготовления, свадьба…

– Чтоб их… – не сдержалась я и снова мысленно себя отругала.

– Да? – Она повернулась и внимательно на меня посмотрела. Грифониха отличалась не столько красотой, сколько статью. Она была уверена в себе и сильна. Обычно ореол этих качеств витает вокруг мужчин. Например, вокруг Натаниэля. Ощущать нечто подобное рядом с женщиной было странно. – Думала, свадебные хлопоты доставляют девушкам удовольствие.

– Я тоже так думала, – мрачно пробурчала я. – Ну? Я готова к отработке. Что заставите делать? Вряд ли у вас получится переплюнуть маму, но можете постараться.

Но сегодня Грифониха была настроена на разговоры, а не на истязание вверенных ей студентов.

– В чем проблема, Рина? – поинтересовалась она, кажется, даже участливо.

– Ни в чем.

Я пожала плечами, зашла в аудиторию и уселась за парту.

– Сильх тебя принуждает?

– Сильх? – Я усмехнулась. – Нет, он хороший, хоть и фейри. Со своими тараканами, но… он спас меня от более неприятной перспективы.

– Адам?

– Именно. Вы же знаете: если девушке делают предложение в присутствии короля, вроде как негоже отказываться.

– Почему?

Я задумалась. Наши реалии отличались от реалий, в которых жила элья. Пришлось формулировать.

– Потому что мало идиотов, которые совершают такие поступки, предварительно не согласовав этот шаг с невестой и ее семьей. Король любит праздники, чтит институт семьи, и ему нравится верить, что он благословил еще один счастливый союз. Благословение короля – это всегда важно и выгодно для семьи. Обидеть монарха легко, а последствия непредсказуемы.

– С тобой и семьей этот шаг не согласовали?

– Этот шаг не согласовали со мной.

Не знаю почему, но Грифонихе все же удалось меня разговорить. Возможно, потому что я устала держать все в себе.

– Мы с Адамом встречались со средней школы. Наши семьи мечтали о взаимовыгодном союзе. Мы не имели ничего друг против друга. Я играла роль лучшей ученицы школы стихий, он – самого популярного боевика. А потом вы спасли жизнь его величеству и разбили…

– Твою жизнь? – Элья усмехнулась.

– Тогда я думала именно так. – Я не стала спорить. – Адам публично бросил меня, как только узнал о том, что я буду учиться тут. Ну а потом… почему-то решил, что жена-боевик – это не так позорно, как ему показалось сначала. Только вот я уже узнала его с другой стороны.

– А при чем тут Сильх?

– Не понимаю, зачем он сделал мне предложение… Но кто разберет этих фейри?

Я правда была в отчаянии, раз решила рассказать все Грифонихе. Вообще раз решила кому-либо все рассказать. Просто девчонки не спрашивали. Они были не в курсе того, что творится у меня на душе. Сильха я не застала, а Натаниэль не хотел со мной разговаривать. А она хотела. Вот я и не выдержала. Иногда нужно всего лишь, чтобы тебя выслушали.

– Но Сильх так же не хочет этой свадьбы, как и я.

– Так откажитесь, в чем проблема?

– У меня – в отце… король предложил ему хорошую должность. Папа согласился, а его величество намекнул, что надеется, что свадьба состоится. У Сильха тоже все не так просто. Нас загнали в ловушку. Этот союз выгоден стране, а хотим ли его мы… Это никого не волнует.

– Знаешь… – Она задумчиво посмотрела на меня. – В Лиазе при поступлении в боевую академию есть важное условие.

– И какое же? – спросила я скорее из вежливости.

– Пока ты учишься – никаких браков. Я поступила, потому что не хотела замуж, а когда закончила… о ситуации все забыли. Точнее… – Элья впервые улыбнулась совсем искренне. – Взять в жены боевого мага – вовсе не то же самое, что обычную беззащитную девочку. Со мной не стали связываться, а мое мнение начали учитывать.

– Прекрасное правило, – была вынуждена согласиться я. – И даже верю, что его когда-нибудь введут и у нас. Только к тому моменту я уже буду