– Далила попросила встретить вас, – гортанно проговорил тот. – И проводить в Долину отречённых.

– Она знала, что мы вернёмся, – хищно усмехнулся Зикс и обернулся на Вантана. – Очень интересно, откуда такая уверенность?

Верпанты Далилы окружили их так, словно  то ли охраняли, то ли конвоировали. Оба варианта раздражали Зикса, и он посмотрел на Рольера. Зверь опустил голову, по шерсти верпанта поползли тонкие серебристые молнии. Друг просканирует всю долину и, если что-то изменится, Зикс будет знать об этом первым. Лишь бы не было поздно.

У самого купола, когда почти все верпанты проникли сквозь защиту Далилы, идущий последним Зикс ощутил намёк на чужое присутствие. Резко обернулся, но мимолётное чувство пропало, и маг шагнул за светлоглазым верпантом. Всё же за ними точно следили! Был ли это наёмник отца или кто-то из прайда Акетина вышел по их следу? Защитный купол отрезал их от внешнего мира: чужая магия не проникнет сюда, но и наружу ничто не проскользнёт. Убежище или тюрьма? Вот это предстояло выяснить.

А в долине кипела жизнь: девушки, смеясь, «колдовали» над котлом, под которым весело трещал огонь, – готовили обед. Зикс задумчиво мазнул по ним взглядом: в первый свой (осмысленный) визит сюда он решил, что это самки магов, которых приютила Далила, но сейчас, после обронённых братом слов, уже смотрел на девиц настороженно. Если сумела выжить одна поглотительница, то могут быть и другие.

– Которая из них тебе нравится? – тихо спросила Рудекса.

Зикс едва не вздрогнул: и когда девушка подошла к нему? Даже не почуял, размышляя о поглотительницах. Осмотрел Рудексу с головы до ног: неужели сестры носят страшный дар? В учебниках по истории магии сказано, что проницаемые могли пропускать через себя магию, передавать её. Высшая форма проницаемой, – поглотительница, – умеет аккумулировать чужую магию и даже пользоваться ей, словно своей собственной. Но без «донора» она слабее котёнка.

Если Далила – поглотительница, то всё, что создала здесь мать Вантана, сделано за счёт силы этих парней. Неудивительно, что Далила, сбежав от Интрона, держалась близко к академии. Здесь, где учится молодняк, она поджидала пробуждения дара в верпантах, и когда те уходили в горы, заманивала к себе. Помогала им справиться с необузданной силой – и сама становилась сильнее. Не потому ли так тщательно истребляли поглотительниц? Маги боялись потерять власть…

– Какую из них ты хочешь? – не дождавшись ответа, зло спросила Рудекса.

Зикс посмотрел в тёмные глаза девушки: в них опять плескалась боль, ненависть и страсть. Вот только не было привычного страха. Интересно, что заставило эту тихую в человеческой ипостаси самку так измениться? Скривился, вспомнив про «приступы», о которых говорила Лерана. Видимо, сейчас как раз один из них. Разглядывая Рудексу, Зикс думал о том, что не похожи сёстры на поглотительниц. Рудекса забирала излишек силы у Вантана, но сама страдала от этого. И приступ это подтверждает. А Лерана…

Вздрогнул: если бы у его женщины не было подобного дара, то и Лерана, и их нерождённый ребёнок были бы уже мертвы. Но при этом… Зикс действительно стал слаб, как обычный верпант, и из-за этого был на краю гибели.

– Зикс! – Рудекса неожиданно обняла его со спины и, прижавшись всем телом, горячо прошептала: – Можешь трахнуть любую, мне всё равно! Только позволь мне быть рядом. Я не буду мешать, честно! Помогу Вантану, помогу тебе, сделаю всё, что прикажешь… Я не могу без тебя жить!

– Почему? – холодно спросил Зикс. С силой разжал руки девушки и повернулся к ней. – Почему ты не можешь без меня? В твоих глазах я монстр, который силой обесчестил тебя. Ты ненавидишь меня и боишься.

– Нет, – помотала Рудекса головой, и тёмные волосы рассыпались по плечам. – Я люблю тебя! Так сильно, что не могу дышать, если не вижу. Кажется, только когда ты рядом, я живу. Только глядя на тебя, я ощущаю себя живой… Я не прошу сделать меня фавориткой. Буду твоей игрушкой, питомцем, как Пакси у Рольера… Не прогоняй меня!

– Я дал слово твоей сестре, что не трону тебя, – спокойно ответил Зикс, – и я выполню своё обещание.

– Почему? – лицо Рудексы потемнело от гнева и ненависти. – Почему ты выбираешь одну сестру, если можешь трахать обеих?

Зикс промолчал, размышляя: а действительно – почему? Раньше бы он ответил, что Рудекса не в его вкусе. Или что надоела. Но сейчас это не было правдой. Проще всего было думать, что младшая сестра – пара его брата, но Зикс видел, что Рудекса не проявляет к Вантану никаких чувств. А вот Леране Вантан по-настоящему дорог. Зло скрипнув зубами, асс отвернулся от девушки и быстрыми шагами направился к приближающейся Далиле.

– Нужно поговорить, – сурово рявкнул он.

– Знаю, – кивнула женщина и, мазнув заинтересованным взглядом по мокрым щекам Рудексы, сказала Зиксу: – Следуй за мной.

Лерана

Лерана, обхватив себя, медленно шла за провожающей её девушкой. Та обернулась и, дружелюбно улыбнувшись, рукой указала на тёмный проём.

– Можешь отдохнуть здесь. Асса Далила выделила тебе эту пещеру. Поспи, ты выглядишь измождённой. Я разбужу тебя, как будет готова еда.

И, развернувшись, быстро удалилась. Лерана подалась было за ней, чтобы спросить, где Рудекса, но не успела: девушка сменила ипостась и быстро скрылась из вида. Лерана вздохнула и повернулась к пещере. Пошатываясь, приблизилась, заглянула в полутьму, настороженно прищурилась. Внутри никого не было, Лерана разглядела лишь лежак из шкур.

Асса вошла и устало опустилась на шкуры, провела ладонью по мягкой шерсти. Сказывалось напряжение последних часов: Лерана задрожала, и озноб становился всё сильнее. Только сейчас она осознала, как близко было дыхание смерти. Снова. И опять Зикс спас её. Почему маг так добр? Прижала ладони к животу: неужели дело в ребёнке? Ведь удалось забеременеть с первого соития, а от мага непросто понести. Кивнула: да, наверняка так и есть. Зиксу нужен ребёнок, а она не нужна. Это лишь инстинкт.

Перед глазами всё поплыло, в носу стало мокро. Лерана провела ладонями по щекам: почему она плачет? Это всё гормоны… Или усталость. Асса легла и, содрогаясь всем телом, укрылась второй шкурой. Но озноб не уходил, и дело тут вовсе не в холоде. Не веря самой себе, Лерана шепнула:

– Зикс…

Зажмурившись, ощутила, как по щекам снова заскользили горошины слёз. Как же глупо позволить себе чувство к бессердечному магу. Какая из неё старшая сестра, если она как кошка влюбилась в того, кто сломал жизнь Рудексе? И когда это произошло? Встала между ними, и не заметила, как прикипела к магу.

– Зикс, – повторила она.

Произносить его имя было приятно, от одного звука вибрировало в животе, а по жилам лавой разливалось легкое возбуждение. Озноб отступал, становилось теплее даже от мысли о маге. Не открывая глаз, Лерана провела себя по шее. Она ещё помнила, как асс целовал её здесь. Стон вырвался сам собой, а тело охватил жар. Хотелось произносить имя мага снова и снова, желательно ему в губы, ощущая горячие поцелуи, вдыхая мускусный аромат мужской кожи.