– Всем внимание! – Ему пришлось кричать, чтобы быть услышанным в грохоте пушечной канонады. – Мы прибыли к конечному пункту назначения на Норвежской линии. Подготовленные позиции идут вдоль хребта горного кряжа. Когда транспорт опустится на землю, вы осторожно выйдете из него и осторожно проберётесь на подготовленные позиции, там займёте оборону и будете ждать появления противника. А пока проверьте оружие и боекомплекты. – Затем он повторил все то же самое на норск-локанском языке.

Дэв поднял свой «Марк XIV», плазменное ружьё, и воткнул штырь в разъём, жёстко закреплённый на его правом бедре. Тяжёлое оружие стало невесомым, и ствол поднялся жерлом вверх. Вес его равномерно распределился по каркасу портупеи, что Дэв носил поверх боевых бронедоспехов.

– Эй, страйдермен, – обратился к нему ефрейтор Розен, что сидел как раз напротив него. – Надеюсь, этой штуковиной ты будешь управлять лучше, чем страйдерами!

Вокруг все рассмеялись, а Дэв выдавил из себя добродушную улыбку. Все пехотинцы, имеющие три имплантированных разъёма, заранее считались неудачниками, у которых дело не заладилось со страйдерами или звездолётами. Три-джекеры, как их окрестили, в отделении обычно получали тяжёлое плазменное оружие с адаптированной связью, типа того, что было у Дэва.

– Не забывайте контролировать показания наносчётчиков, – напомнил им Андерсон. Он поднял над головой небольшой серый баллон и потряс им. – Если получите удар, не забывайте о ваших баллонах с антидезинтегратором. В них содержится антинаносредство. Применяйте его без промедления, тогда это избавит вас от массы хлопот и головной боли в случае нарушения целостности бронедоспехов.

Последовал резкий толчок, и наступила тишина.

– Мы остановились, братцы, – проговорил Фальк, уставившись в потолок. – Мы остановились!

– Спокойно, малыш, – сказала Лепински. – Там полным-полно фобов.

– Ладно, ребята, – перебил её Андерсон. – Добро пожаловать на базу Норвежской линии. Надеть шлемы!

Солдаты без промедления вскинули шлемы и закрепили их на головах. Последовала серия щелчков – закрывались герметичные застёжки, соединяющие шлемы с остальной частью скафандров. Дэв проверил посадку шлема, поскольку было важно, чтобы З-разъём подключился к внутренним гнёздам.

– Проверить систему связи, – приказал Андерсон, в головных телефонах голос его прозвучал ещё громче, чем снаружи. – Подразделение! По порядку номеров рассчитайсь!

Поочерёдно они стали называть свои номера. Потом прозвучала команда:

– Становись!

Поднявшись, Дэв испытал странное чувство падения, какое обычно возникает, когда несёшься вниз на лифте. Это шагающий транспорт опускался на землю. Он прикрепил плазменное ружье к портупее; даже на Локи, с её гравитацией, равной 0.8g, оружие весом свыше восьми с половиной килограммов было весьма ощутимым, сюда же следовало добавить пятнадцать килограммов бронированного скафандра. Так что в полном боевом вооружении он чувствовал себя довольно неуклюже.

– Каждому проверить своего соседа!

Дэв внимательно просмотрел показания на нагрудной пластине Розена, в то время как Розен осмотрел его. Боевые бронедоспехи кроме защитной функции выполняли роль скафандра с автономным жизнеобеспечением на восемь часов. Контрольная нагрудная пластина показывала состояние готовности всех систем скафандра и физическое состояние организма пользователя. Все индикаторы светились зелёными огоньками. Он показал Розену поднятый большой палец, тот сделал то же самое. Сквозь прозрачную лицевую пластину шлема Дэв видел, что Розен ободряюще улыбается ему.

– Всё будет о'кей, страйдер, – сказал ему «коричневый» по каналу внутренней связи.

Снова послышались щелчки застёгиваемых герметичных застежек – это солдаты натягивали перчатки. В отсеке царило весёлое оживление.

– Ну что, потопали! – сказал кто-то на испорченном нихонго. Чувствовалось, что боевой дух отделения высок, и солдаты готовы к выполнению приказа.

Шагающий транспорт наконец замер на месте, и на потолке замигала красная сигнальная лампочка. Одна из секций пола открылась, и снаружи потянуло холодом. Ветер бросил внутрь пригоршню песка. По мере того, как опускалась рампа, глазам Дэва открывалось безрадостное зрелище: пустынная земля, кое-где покрытая снегом.

– Отделение! – выкрикнул Андерсон. – Бегом – марш!

Тяжело топая по ступенькам трапа, первыми в серый сумрак спустились двое, находившиеся в конце отсека. За ними последовали остальные. По двое отделение покидало брюхо машины.

Сначала казалось, что снаружи очень светло, хотя небо Локи, как всегда, было покрыто сплошной облачностью, придававшей ему грязно-серый цвет. Норвежская база включала не только взлётно-посадочную площадку, но и несколько строений, воздвигнутых по методу Рогана и складские помещения. Прямо перед Дэвом вдоль горного хребта, подобно средневековой крепости с башнями, тянулась Норвежская линия. Благодаря методу Рогана возведение военных укреплений было делом нескольких часов для наноинженеров, благо строительного материала: камней, гравия, песка и грунта – было более, чем достаточно. Дэв, тяжело топая по неровной поверхности, рысью устремился к укрытию. В окружающей круговерти он видел неясные очертания других людей, транспортов и тяжелой техники.

Вдруг он услышал громкий треск и последовавший следом тяжёлый удар. Земля под ногами заходила ходуном, и Дэв едва не потерял равновесие. На дальнем конце горного кряжа в воздух взвился столб дыма. Достигнув укрытия – двухметровой рогановской стены, идущей вдоль хребта, – отделение припало к земле. За их спинами поднялся на слоновьи ноги шагающий транспорт, и его орудийная башня пришла в лихорадочное движение. В двадцати метрах справа от них повернулся ствол лазерного орудия и выпустил сноп ослепительного огня в северном направлении, туда, где находился невидимый враг. Опять послышался такой же оглушительный треск и удар.

– Спокойно, солдаты, – проговорил голос Андерсона. Он был холоден и спокоен. – Это наши. Они обнаружили цель и хотят, чтобы её накрыли огнем с орбиты.

Это и обнадёживало, и пугало. При такой плотной облачности, характерной для Локи, применение лазеров и другого орбитального оружия теряло смысл. Однако беспилотные самолёты-корректировщики были способны направлять снаряды, посылаемые с орбиты, с точностью до миллиметра. Треск, который они услышали, был гулом сверхскоростного искусственного метеора, прямо над головой вошедшего в плотные слои атмосферы; последовавший за ним звук возник в результате освобождения кинетической энергии метеора, которое произошло после удара о поверхность планеты. Но залпы слышались в опасной близости. Снова треск и удар!

– Боже правый! – на частоте стратегической связи в наушниках раздался оставшийся не идентифицированным голос. – Где эти чёртовы страйдеры?

– Вы забыли Морган Холд! – отозвался еще кто-то. – Ублюдки ждут от нас нового Морган Холда!

– Полегче на поворотах, ребята, держите себя в руках, – резко оборвал их Андерсон. – Отставить разговоры. Зарядить оружие.