– Что… что это было такое? – Первым голос подал Витька, опустошенно падая на ближайший стул. – Когда я увидел его, я подумал, что от страха разучусь дышать.

– Могучие покровительствующие микросхемы! – ожил посмелевший Облачко, запуская жужжащий винт и поднимаясь под потолок. – Как же я с тобой согласен, мальчик. Впервые его вижу, но напуган больше спутника орбитальной обороны…

– Так ты не знаешь, кто это был? – с надеждой спросила Настя.

Она присела рядом с братом, стараясь не смотреть в угол, где только что светилась проекция.

– Хм… минутку… – попросил Облачко, принявшись копаться в памяти. – Да, кое-что есть. До своего выхода из строя часть Оперативных Ликвидаторов успела обменяться информацией об этом… Сейчас его называют Мглистым Механиком. Когда он приближается к технике, та описывает изменение своего электромагнитного фона. Лифты, способные к творчеству, охарактеризовали колебания этого фона как «нечто мглистое»… Зловеще, не так ли?

– Он человек? – наконец подал голос и Димка, все еще стоящий у дверного проема.

– Возможно. Или когда-то был им, – задумчиво ответил Облачко. – У Лифтов на этот счет весьма противоречивые сведения. Однако фактом остается одно – уже не первый год этот безумец бродит по полянам Спасгорода и убивает Лифты. Иногда – сразу несколько. Иногда затихает, и все начинают думать, что он мертв. Но каждый раз Мглистый возвращается… как сейчас.

– Ужасно! – Настя прикрыла рот ладошкой.

– Это чудовищное преступление, – добавил вслед за ней Виктор. – Об этом обязаны узнать в Гильдии! Стража задержит этого… эту мерзость! Облачко, ты можешь написать отчет Смотрителям?

– Вынужден разочаровать. – Бот сделал круг под потолком. Покачался на месте, будто пожал плечами. – Кроме того, молодой человек, мне кажется, что силы управления Спасгородом уже знают об этом существе…

– Как такое может быть? – с вызовом обернулся к нему Дима. – Если бы механики знали, они бы не успокоились, пока не защитили Лифты!

Вместо того чтобы ответить, Облачко вдруг приземлился на край стола, за которым они недавно обедали. Объективы его опустились в пол, винт заработал реже и не так шумно.

– Эта информация засекречена, ребята, – с оттенком вины в голосе пробормотал он. – Личные документы Конклава Гильдии, ограниченный доступ. Но уверяю вас, что ничего хорошего вы там все равно не прочтете…

– Это мы еще посмотрим. – Витька помотал в воздухе указательным пальцем, отрицая услышанное. – Итак, уважаемый Облачко, я возвращаюсь к прежней просьбе. Нам нужно как можно скорее попасть на Заботинск. Ты поможешь?

– Помогу ли я? – Потертая железная сфера поднялась в воздух и повернулась к мальчику «лицом». – Да, несомненно. Идите за мной, неподалеку есть знакомый особый образчик для курьерских поручений. Он может выручить…

И летающий мяч с пропеллером на макушке выпорхнул из гофрированного контейнера, где когда-то обедали контролеры фабричных установок. Дети, переглянувшись и одновременно вздохнув, последовали за ним.

Их переполняло волнение и, разумеется, страх, который они старались подавлять силой воли. За слишком короткий отрезок времени все трое столкнулись с тем, что не преподают в школе, не описывают в книжках и не показывают по центральному амбивидению. Как поделиться открытиями с отцом и не схлопотать наказание за побег из дома, они еще не придумали.

Оперативный Бот летел невысоко, чтобы не теряться из виду, и постоянно вертелся, поглядывая на спутников россыпью объективов. Время от времени что-то деловито командовал фабрикам. В одном месте завис над заклинившим конвейером и с помощью выдвижных инструментов починил поломку. Еще пару раз снижался прямо к полу, из встроенного пульверизатора обновляя светящиеся стрелки-указатели. Почти не обращая внимания на его деловую суету, дети обсуждали увиденное.

– Кажется, Облачко тоже спятил, – бубнил Димка, исподлобья рассматривая парящую впереди сферу. – На этой поляне все пришло в негодность. От дурацких Сортировщиков до спасателей.

– А я думаю, он хочет нам помочь. Просто не все может рассказать, – упрямо не согласилась с ним сестра, рассматривая порванный рукав форменной куртки. – Свои секреты есть не только у людей.

– Вам не кажется, что Смотрители на самом деле знают о существовании Мглистого? – высказал свое предположение и Виктор. Он был серьезен и хмур.

– Этого не может быть. – Настя замотала головой. – Гильдия никогда не допустит, чтобы какая-то тварь бродила по городу и ломала Лифты!

– С точки зрения логики, – насмешливо протянул Дмитрий, сворачивая за Облачком в новый коридор фабричных кварталов, – Гильдия и Стража обязаны и Красимиру схватить. А та спокойно живет себе в технических коридорах. Может быть, у Смотрителей элементарно не хватает сил, чтобы изловить Мглистого?

– Или желания, – буркнул Витька, завершая спор, но его никто не расслышал.

Облачко завернул за очередную фабричную установку (повинуясь древней программе, та производила сотни тысяч домашних тапочек) и завис на месте, покачиваясь и гудя винтом. Свернув следом, дети сразу увидели массивный ствол шахты.

– Мы спасены! – прошептала Настя, но братья не поддержали ее оптимизма, с недоверием разглядывая необычную конструкцию.

От полого столба, в котором прятался Лифт, к потолку поляны убегала длиннющая стрела, напоминавшая часть подъемного крана или здоровенный манипулятор со Свалки. Специальные направляющие под потолком позволяли ей перемещаться едва ли не по всему ярусу Спасгорода. А особенные магнитные подушки – даже перепрыгивать на соседние потолочные монорельсы, чтобы менять направление.

– Вот, – отчитался Облачко, подлетая к странной шахте и пробегаясь зеленым лучом по панели протокольного доступа. – Это Озорник – Особый Лифт для Срочных Курьерских Доставок, прошу любить и жаловать! Просыпайся, остряк, у тебя гости.

Последняя фраза была адресована микрофонам пульта, и ровно через секунду приборные панели ожили, засветившись лукавым изумрудным светом. Лифт выдвинул объективы амбикамер, внимательно изучил стоящих перед шахтой детей. И вдруг, совершенно неожиданно, спросил звонким задорным голосом:

– Что сказал один Лифт другому, когда в него загрузили рояль?

Дети переглянулись, ничего не понимая, и за всех ответил Виктор:

– Мы не знаем.

– Он сказал – я стал музыкальной шкатулкой. – И Озорник громко рассмеялся, мигая лампами.

Витя и Настя все еще пребывали в недоумении. А Димка вдруг заулыбался, разгадав смысл простенькой шутки.

– Здравствуйте, уважаемый Лифт, – неожиданно смутившись, поздоровался мальчик. – Я Виктор, это Дима и Настя. Вы нам поможете?

– Привет, детишки, – ответил Озорник. – И чем же я могу помочь? – И добавил, только теперь заметив Облачко: – О, старый приятель, ты проснулся! Рад тебя видеть! Что ответил Оперативный Бот после многолетней спячки? По-моему, я отлежал бок.