— «Девять-один-один», слушаю!

— А… Алло? — раздался в трубке испуганный голос молодой женщины. — Я… Мне только что пришло на телефон сообщение. Тут в новостях говорили, что убийца рассылает сообщения и… и…

— Да, мэм, — сказала Кэндис, стараясь сохранять терпение. — Назовите ваши имя и фамилию.

— Айви. Айви О’Брайен.

— Да, мисс О’Брайен. Что в сообщении?

— Ничего. Просто фото веревки на столе.

— Понятно. Сообщение от кого-то из вашего списка контактов?

— Нет. Я этот номер не знаю.

— Что за номер? — спросила Кэндис.

Женщина продиктовала. Кэндис посмотрела: такого в списках не значилось.

— Мисс О’Брайен, когда вы получили это сообщение?

— Э-э… Пятнадцать минут назад, но сначала я его не заметила. Смотрела телевизор.

Кэндис почувствовала внутреннее напряжение. Этот звонок на другие не походил. Тем не менее голос Кэндис звучал взвешенно и компетентно:

— Мисс О’Брайен, ваш вызов принят. На всякий случай я пошлю к вашему дому патрульную машину. Двери у вас заперты?

— Да, — голос женщины слезливо дрогнул. — Вы думаете, это он?

— Сомневаюсь, но всегда лучше подстраховаться, — ответила Кэндис. — У вас есть в доме комната, которая запирается изнутри?

— Да.

— Хорошо. — Кэндис проверила номер телефона, с которого шел вызов. Это был мобильник. — Идите в нее и заприте дверь. Телефон возьмите с собой и продолжайте разговаривать со мной. Хорошо, Айви? Меня зовут Кэндис.

— Спасибо, Кэндис.

— Какой у вас адрес?

— Шэрон-драйв, двадцать семь.

Кэндис заглушила связь и переключилась на рацию.

— Внимание всем подразделениям, есть вероятность десять-пятьсот на Шэрон-драйв, двадцать семь. — «Десять-пятьсот» было условным кодом обозначения серийного убийцы. В поставленную перед полицейскими задачу входило не спугнуть его, на случай если он прослушивает полицейские частоты.

Откликнулся голос Танессы Лонни:

— Четыре пятьдесят один, прием.

— Четыреста пятьдесят один, ваше расчетное время прибытия?

— Десять минут.

Кэндис прикусила губу. Если все реально, то шанс на грани.

— Четыре пятьдесят один, мы на семнадцатой минуте после начального контакта.

После секундной паузы Танесса отозвалась:

— Вас поняла. Выезжаем как можно скорее.

Голос ее звучал встревоженно.

Кэндис надеялась, что добраться получится гораздо быстрее.

Она снова переключилась на телефон.

— Айви, вы у себя в комнате?

— Да.

— Хорошо. Патрульная машина уже в пути. Не покидайте комнату до моего сигнала, как поняли?

— Да, — пролепетала девушка голосом, полным ужаса.

— Айви, все будет хорошо. Бояться не нужно.

— О’кей.

Но уверенности в ее голосе не было.

* * *

Он был уже в доме. Хотелось быть уверенным, что внутрь удастся попасть прежде, чем отправить сообщение. И действительно — девушка, как всегда, оставила окно на кухне незапертым. Он проскользнул внутрь, не издав ни звука, мягко спрыгнул с кухонной столешницы и спрятался. И только после этого послал свою весточку.

Поглядел на часы: прошло уже двадцать минут. Руки подрагивали от нетерпеливого желания. Неужели жертва не чувствует то же самое? В руке он покрутил нейлоновую веревку. Та дурнушка в магазине заверила, что нейлон способен удерживать даже очень тяжелые грузы, а из-за эластичности легко завязывается узлом. В сотый раз он осмотрел петлю. Что-то туговата… Хотя нет, в самый раз.

Он снова улыбнулся. Предвку…

…шение.

Вожделенной забаве суждено было вот-вот начаться.

* * *

Айви О’Брайен сидела на кровати, дрожа, как в ознобе. Может, еще раз проверить дверь? Нет. Проверяла уже дважды. Да и остановит ли та его? Не дверь, а деревяшка. Она огляделась в поисках оружия. Любого. Но ничего подходящего не было. Ну почему она выбросила купленную матерью вазу? Тогда ей не понравился цветочный орнамент — отвлекал, — зато ножка была длинной и узкой; сейчас из нее получилось бы хорошее оружие. Можно было бы использовать для удержания маньяка на дистанции…

Ой! Что это было? Неужели какой-то скрип? Дом старый, пол местами поскрипывает… Она привыкла и не обращала на это внимания. Но теперь эти тихие, вкрадчивые звуки казались зловещими. Неужели он медленной поступью приближается к двери спальни? Айви сжалась в комок, дрожа всем телом, и поднесла трубку к уху.

— Кэндис?

— Да, Айви?

Ободряющий, твердый голос вселял надежду с толикой зависти. Кэндис, в отличие от нее, не беззащитна. У нее, наверное, в тумбочке хранится пистолет. Айви всегда была убежденной пацифисткой и считала, что законы об оружии нужно ужесточить. Какими же глупыми и наивными казались эти ее рассуждения теперь!

— Полиция уже рядом?

— Будет с минуты на минуту. Не беспокойтесь.

— Мне страшно.

— Все будет хорошо, Айви. Главное — не бояться. Он не сможет проникнуть к вам в запертую спальню.

— Хорошо, я… — Слова застряли в горле.

Дверь ванной.

Она была закрыта. «Может, я сама прикрыла ее в какой-то момент? Хотя нет, я ее не закрывала почти никогда…»

Осознание пришло само собой. Он здесь. В ванной комнате. С той стороны двери там не было замка.

— Айви?

Голос Кэндис звучал, как сквозь толщу воды. Сердце Айви трепетало, разум туманился. Он был здесь, рядом.

— Он здесь! — выпалила она, задыхаясь. — Мне нужно идти!

— Айви? Айви, подождите!

Трубка упала на пол в тот момент, как Айви вскочила с кровати и бросилась к запертой двери спальни. Дрожащими руками она вцепилась в ключ. Скрип. За ним еще один, гораздо громче прежнего. Она знала, что это: открывающаяся дверь ванной.

Он уже близится. О боже… Боже… божебожебожебоже…

Ключ щелкнул. Айви распахнула дверь и с судорожным всхлипом выскочила наружу.

* * *

Танесса взглянула на Сержио. Тот медленно шел к входной двери, с пистолетом в руке. Танесса тоже вытащила свой «Глок»; холодная рукоять успокаивающе легла в ладонь. Она, как и условились, направилась к задней двери. Все чувства были начеку, улавливая любой шум. Неужели убийца уже проник в дом? Кэндис заверяла, что Айви по-прежнему жива и заперлась у себя в спальне. По крайней мере, так было, когда они парковали машину.