Следующий звонок обещал оказаться куда сложнее. Собравшись с духом я набрал Ленкин номер… Последующий разговор мне и вспоминать не хочется - я вертелся, как уж на сковородке, признавался в любви, уверял, что сообщить о себе было решительно невозможно и обещал привести веские доказательства того, что провел это время в непролазных джунглях, а не на курортах с очередной любовницей. В итоге был условно прощен, и мы договорились встретиться у меня дома, когда Лена освободится после работы. Ленка жила с родителями, так что встречались мы всегда у меня, а поход, например, в ресторан не слишком способствует серьезному разговору с привидением убойной аргументации, в кабак можно будет пойти и в другой раз. Повесив трубку, я утер со лба холодный пот и отправился по магазинам: надо было основательно подготовиться к визиту любимой.

Я как раз заканчивал дорезать салаты, когда раздался звонок в дверь. На пороге стояла Ленка - высокая, красивая шатенка двадцати пяти лет. Мы познакомились года два назад на каком-то сборище у одного из моих знакомых. И с тех пор встречались, хотя во что-то более серьезное наши отношения не переросли. Возможно, тому виной мои постоянные разъезды, да и Лена на месте не сидела, работая биологом и частенько пропадая в командировках. Видимо, стоило, наконец, и пожениться, но я уже имел возможность оценить прелести брака и создавать ячейку общества вторично пока не торопился, а Елена не настаивала.

Вручив Ленке загодя купленный огромадный букет, я проводил красивую, но все еще сердитую гостью в комнату и принялся спешно накрывать на стол. Ну, что за напасть! Собирался сделать это заранее, но малость промахнулся со временем, рассчитывая, что Ленка будет позже.

Пока я метался с тарелками между кухней и гостиной, Елена молча и чинно дожидалась за столом. Разговор как-то не складывался… При встрече я только и успел сказать: “Привет! Проходи”, - да чмокнуть Лену в подставленную щеку, а она и вовсе ограничилась холодным: “Здравствуй”. Надо было что-то срочно предпринимать, но я просто не знал, с чего начать. На мое счастье, возникшее напряжение разрядил очень вовремя решивший появиться на сцене Когорша.

- Ой, кто это?! - донесся восторженный вопль из комнаты. Вообще-то: “Кто это?” - вопрос вполне правомерный. Дело в том, что как ни старался Когорша походить на кота, но получалось у него это все же не слишком удачно. Во-первых, домашних кошек он и в глаза не видел, а имел дело только с их лесными собратьями, а это, согласитесь, две большие разницы. Во-вторых, не имея перед глазами оригинала даже из лесных котов, копировал их внешность весьма отдаленно. И, в-третьих, его размер - домовой весил как небольшая рысь, килограмм пятнадцать.

- Гигантский Манул! - гордо отрекомендовал я Когоршу. - Редчайший вид джунглевого кота, европейцам до сих пор не встречался и в научной литературе не описан. Вот так!

- Не ври! Таких не бывает! - тут же откликнулась на это Ленка.

Да уж, задача передо мной стояла непростая - переубедить биолога, да еще и женщину, к тому же обиженную. Дело немного облегчалось тем, что живой экземпляр Гигантского Манула из Дебрей, находился прямо здесь, и спорить с этим даже сердитой женщине было трудно. А о том, что это единственный экземпляр в природе, я благоразумно упоминать не стану. Зато стена молчания сломана, и теперь можно поговорить на отвлеченные вроде темы, мимоходом реабилитировав себя в глазах подруги. А не вести пустой разговор, выдавливая из себя слова, или начинать с оправданий.

- Как это не бывает! Вот, пожалуйста, смотри сама! - указал я на Когоршу. - Просто вылитый! Хотя про манула - это я действительно загнул. Но согласись, немного похож, разве что хвоста почти нет. А то, как его называют местные, мне просто не выговорить. В переводе на человеческий получается нечто вроде “злой ночной дух”, если я не ошибаюсь… - начал вдохновенно втирать я. - В общем, это “Ужас, летящий на крыльях ночи!”, гроза джунглей! Местное население, кстати, таких, как он, опасается чуть не больше, чем тигров! У этих зверюг вроде и некие мистические способности имеются…

Услышав такое о себе, Когорша аж приосанился. А Ленку я, похоже, сильно заинтриговал.

- Да это вообще не кот! - взбеленилась она.

- А кто? Кошка, что ли? Вон, погляди, какие причиндалы - натуральный самец! - продолжал гнуть свою линию я.

- Кончай придуриваться! Я прямо сейчас могу назвать десяток признаков, по которым он к кошачьим вообще отношения не имеет.

- Ну вот на досуге классификацией и займешься. Я же говорю, редкий зверь! Но сразу предупреждаю - на опыты не отдам. - Я постарался перевести все в шутку.

Ленка только фыркнула.

- Игорь, я серьезно! Таких животных никто никогда не видел! Я даже не знаю, к какому виду его можно отнести.

- Ну, а как же Целакант - совсем недавно ведь выловили, или Окапи взять, в него тоже долго не верили. Я уж не говорю про Снежных Человеков, а ведь есть свидетельства, есть… - сбивая Ленку с мысли, тут же перевел стрелки я. - Так что воспринимай его просто как еще одно до сих пор ускользавшее от взгляда науки животное. А уж относится он к кошачьим или вообще к лемурам - дело второстепенное. Вон бросишь своих пиявок, займешься млекопитающими, еще и диссертацию по нему защитишь. Назовешь как-нибудь типа: Манул Красницкой, и будешь лавры пожинать. Или что там с ними делать полагается…

Доводить дело до пристального изучения Когорши я, естественно, совсем не собирался, но сейчас можно было и дурака повалять. Потом как-нибудь выкручусь или все само устаканится…

Под шумок я разлил по бокалам вино и предложил для начала выпить, пообещав, что сейчас все подробно расскажу.

- Умен до безобразия, понимает все с полуслова, вот смотри: Когорша, беда! - На эту команду домовой изобразил нам предварительно отрепетированную сценку из Шрека - Кота в Сапогах с большими жалостливыми глазами, разве что шляпы в лапках не хватало. Ленка немедленно умилилась.

- А погладить его можно?

- Погладь, только на руки не бери - может цапнуть, только меня, зараза, терпит. - разрешил я.

Домовой метнул на меня недовольный взгляд, но стерпел. А потом, поднапрягшись, изобразил и нечто вроде мурчания, но, прямо скажем, получилось у него это не ахти.

- Достался мне почти котенком, а уже смотри как вымахал.

Не обращая на меня внимания, Лена продолжала гладить домового, а тому вроде как и понравилось.

Больше цирковых фокусов мы с Когоршей демонстрировать все же не стали, но я опять поставил мультики - на этот раз “Том и Джерри”, и домовой намертво прилип к экрану, не забывая пожирать чипсы из врученного ему пакетика, и бурно реагируя в нужных местах. Болел он почему-то за мышей, выглядело это очень трогательно, и Ленку впечатлило изрядно! Смотрелось и в правду достаточно необычно, не сказать фантастично…. Я даже начал переживать, чтобы он, от избытка чувств, не ляпнул что-нибудь по матушке (набрался все же от меня выражений, поганец) - вот это объяснить было бы действительно сложно! Но пронесло. Когорша вел себя сдержанно и членораздельной речью не злоупотреблял. Хотя, как он потом признался, иногда и подмывало.