Она часто закрывалась в своей комнате и выдвигала ящик секретера, где прятала ту самую иглу. Пегги пыталась выработать план, как сбежать из замка, но, увы, это было невозможно из-за приставленной к ней охраны. Ей даже запретили выгуливать собак астролога!

Однажды после обеда, когда Пегги рассматривала колючку волшебного кактуса, Тибо бесшумно вошел в ее покои и застал девушку врасплох. Она не успела задвинуть ящик. Молодой человек, нахмурив брови, спросил ее, что за странную вещь она держала в руках.

Пегги охватило смятение. Она была в отчаянии, а время поджимало.

«Да ладно, – подумала она, – может, он не такой злой, как утверждал Колен. Он дворянин, ему должна быть близка идея о спасении королевства. И у него есть армия, которая может проводить меня до границы… Да, если Тибо захочет, он может помочь мне уколоть огров. Так он еще разок поиграет в героя!»

Хоть Пегги и испытывала глубокую неприязнь к Тибо, она ставила интересы страны превыше всего. Может быть, с ним заключить договор?

«Такой оппортунист[15], как он, наверняка захочет воспользоваться случаем!» – подумала она.

Подняв глаза на юношу, Пегги прошептала:

– Сударь, я должна открыть вам большой секрет. Надеюсь, вы никому не раскроете его. Скоро случится непоправимое, и только вы можете мне помочь.

Медленно, с пересохшим горлом, она стала рассказывать ему все, что знала об ограх – пожирателях камней, а затем раскрыла план, который разработала, чтобы предотвратить катастрофу.

– Вот, – сказала она в заключение, – теперь вы все знаете. Вам достаточно будет проводить меня до границы. Таким образом феи не смогут похитить меня во время пути. А прибыв на место назначения, я уколю гигантов этой палочкой, и они заснут еще на сто лет. Мы получим хотя бы временную отсрочку.

Тибо покачал головой. Во время рассказа девушки он смотрел не отрываясь на зеленую колючку, лежащую на украшенном гербом бюваре секретера.

– Так, значит, это и есть волшебная палочка? – сказал он, воздержавшись от прочих комментариев. – Я представлял себе нечто более роскошное… более блестящее…

– Писатели всегда приукрашивали действительность. Волшебная палочка – это лишь нечто, напоминающее стилет, стержень которого наполнен ядом, – сказала Пегги, дрожа от нетерпения.

Наконец, не имея больше сил ждать, она спросила:

– Вы все знаете. Так вы поможете мне?

Тибо поднялся. По его хитрому взгляду девушка поняла, что совершила ошибку, раскрыв ему секрет.

– Я должен подумать, – сказал юноша, почтительно кланяясь. – Вы хотите, чтобы я нарушил границы с нашими соседями, не предупредив их. Это равноценно военным действиям. За такие действия мне могут отрубить голову… Как точно узнать, что «палочка» действительно сработает? Вы молоды и наивны, может быть, феи воспользовались вашей неискушенностью. Прежде чем принять решение, мне нужно поставить опыт…

– Опыт?

– Да… Например, вы усыпите кого-нибудь в моем присутствии, уколов его этой иглой.

– Но тот человек уснет на сто лет!

– Какая разница, ведь речь идет о судьбе королевства! Уколите слугу. Кто о нем пожалеет?

– Нет! Не может быть и речи!

Тибо пожал плечами.

– Хорошо, как вы пожелаете, – сказал он, кланяясь. – Знайте же, что я не возьму на себя ответственность, не будучи полностью уверенным в успехе. Я не хочу подвергать себя опасности прослыть кретином.

С этими словами он вышел из комнаты, оставив Пегги в полной растерянности.

Тибо привел Дени де Монтовера в парк, где никто не мог их услышать. Они говорили тихо, и щеки их покраснели от возбуждения. Тибо, конечно же, поспешил рассказать своему сообщнику о том, что поведала ему принцесса.

– Маленькая дуреха раскрыла мне секрет, – смеялся он, рассказывая. – Я не сомневаюсь, что она принесла волшебную палочку из страны фей. Я изобразил скептицизм[16], но на самом деле уверен, что она говорит правду. Надо воспользоваться случаем, друг! Я уверен, мы можем сделать нечто большее!

– Может, тебе украсть у нее палочку, – предложил Дени, – уколоть гигантов вместо нее и присвоить себе подвиг?

– Нет, – сказал Тибо, поморщившись. – Недостаточно эффектно. Большинство людей не верит в существование пожирателей камней. Если я начну хвастаться этой победой, они всего лишь пожмут плечами. И потом, уколоть спящих гигантов… ты хоть представляешь себе это? Что тут сложного. И ребенок сможет. Так нельзя прославиться. Я думаю о чем-то более хитром.

– О чем же?

– Представь, что произойдет, если внезапно раскроется, что принцесса была заколдована феями и вернулась к нам, чтобы приносить несчастья? Например, она хотела использовать сонную колючку, чтобы усыпить своих родителей, короля и королеву, и сдать королевство феям.

– Ох, ох! – Дени задохнулся под впечатлением от сказанного. – Ее разум оказался поврежден колдуньями, она стала их созданием, марионеткой в их руках. Вылечить ее не представится никакой возможности. Она в каком-то смысле будет потеряна для рода человеческого.

– Точно! – одобрил Тибо. – Колдунья. Да, именно так. Как только она усыпит своих родителей на целый век, нам не составит никакого труда заставить Совет Мудрейших объявить ее опасной. Я лично буду требовать, чтобы ее сожгли заживо как убийцу короля или королевы.

– Хм… это уж слишком, – вмешался Дени. – Особенно со стороны бывшего жениха. Нет, лучше попросить для нее пожизненного заточения. Ее замуруют в высокой башне и оставят лишь маленькое окошечко для передачи еды.

– Как хочешь, – согласился Тибо великодушно. – Конечно же, я конфискую волшебную палочку. В этот момент проснутся огры – пожиратели камней и нападут на королевство. Страна, оставшись без королевской власти, не будет знать, как обороняться. Я сделаю так, чтобы меня назначили главнокомандующим, и отправлюсь на войну с гигантами… мне не составит труда усыпить их благодаря палочке!

– Ты вернешься, купаясь в славе, – дополнил Дени де Монтовер. – И тогда легко будет сделать так, чтобы тебя провозгласили королем, тебя, спасителя народа. Никто не осмелится перечить герою. А если, несмотря ни на что, кто-нибудь и станет протестовать, я лично заставлю его замолчать.

Тибо потер руки. Недобрая улыбка перекосила его рот.

– Все это хорошо, – произнес он. – Однако, чтобы придать больший размах моей победе, будет неплохо позволить ограм разорить половину страны. Пусть они раздавят несколько тысяч крестьян, тем меньше будет этого сброда. Если народ не поверит в смертельную угрозу, он не оценит должным образом мои подвиги по его спасению.