Глядя на то, как, достав из седельной сумки радостно подбежавшей суперкурицы ветошь, воительница начала аккуратно очищать лезвие своей алебарды, я переваривал полученную информацию. Деревенские, наконец, что-то порешав между собой, сплотились вокруг старосты в своеобразную делегацию и степенно направились в нашу сторону. Заметив их, Касандра, подмигнув мне, бросила: «Потом поговорим!» – и, опираясь на древко, направилась навстречу, а я, оставшись наедине с Ваской, вдруг понял, что не знаю, как начать разговор.

Вот казалось бы, и ситуация располагает, и вообще… идеальное время наводить мосты, подбивать клинья и собирать камни, а я стою весь такой красивый, по уши в гоблинской крови и загадочно молчу. Девочка тоже изображала школьницу у доски: глазки потуплены, пальчики нервно перебирают передник, на красивом личике лёгкий румянец смущения.

Что ж. Раз такое дело, я решил пойти с козырей, по методу «здравствуйте, я ваша тётя!». То есть лепить то, что в голову придёт.

– Ну, привет, красавица, – я улыбнулся. – Вот и свиделись, а я тут, знаешь ли, мимо пробегал. Дай, думаю, заскочу водички попить, а то так есть хочется, аж переночевать негде!

«Да и не с кем!» – мысленно добавил я, с удовольствием рассматривая удивлённо поднявшую на меня огромные зелёные глаза девушку.

В общем, слово за слово всё сладилось. Точнее, заробевшую было Василису следовало лишь немного подтолкнуть, чтобы она уже сама и в дом к себе пригласила, и за стол позвала, и, отчаянно краснея, переночевать предложила. В последнем случае девушка, очень нервничая, то ли опасаясь, что я откажу из-за непрезентабельности её избушки, то ли наоборот – оправдывая саму себя за излишнюю смелость, поспешила пролепетать, что в деревне таверны, мол, нет, а так как я, по моим же словам, не состою ни в одной гильдии, то никто другой меня даже на порог не пустит. И так умоляюще на меня посмотрела…

Немного подивившись услышанному, я заверил, что меня более чем устраивает её компания. Прозвучало довольно двусмысленно, однако Васка, сровнявшаяся цветом лица с помидоркой, только с забавной улыбкой кивнула. Смешная она. Еле выдавила: «Мне нужно приготовиться…» – ойкнула и уточнила, что у неё просто не убрано и… Я сказал, что подойду чуть позже, а пока хочу послушать, о чём там говорят Касандра и староста, а она благодарно кивнула.

– …караван прибудет через несколько часов, так что время у вас ещё есть, – втолковывала что-то воительница раскрасневшемуся старосте. – Как я уже сказала, при обозе имеются походные священники, вот с ними и договаривайтесь.

– Но у нас нет столько денег! – возмущался мужик, активно жестикулируя. – Вы сказали, что в вашем отряде есть жрица, так почему бы ей не провести обряд? Всё-таки мы люди короля! И вы должны…

– Мы вам ничего не должны, уважаемый! – жёстко отрубила Касандра. – И вы, кажется, забываетесь! Люди короля – это чиновники, гвардейцы и сборщики налогов, а вы – всего лишь малозначимые жители коронных земель!

– Но мой дед получил грамоту от самого короля и… – возмутился глава деревни.

– Это вы своим подопечным втирать будете! – рубанула рукой девушка, на корню пресекая дальнейшие пререкания. – И вообще! Вас интересует моё предложение или нет?

– Монстры мертвы, так что я не вижу смысла…

– Уважаемый, – с нажимом произнесла воительница, – гнездо гоблинов в непосредственной близости от деревни – это не шутки! То, что перебили часть свиты, да даже то, что издох патриарх, только отсрочит неизбежное! Когда шаман и матриарх поймут, что охота не вернётся, очень быстро один из гоблинов-воинов эволюционирует в патриарха, а уж тотем, поверьте мне, они себе сделают! А потом ваша деревня просто перестанет существовать, потому как во время следующего нападения здесь может не оказаться никого, кто добровольно будет рисковать ради ваших жалких жизней. Особенно когда в гильдии узнают, что на благодарность от жителей Гедспора можно не рассчитывать!

Староста аж скривился, будто от смачной пощёчины. Похоже, последняя угроза подействовала куда как эффективнее, нежели предупреждения о том, что гоблины обязательно вернутся. Он затравленно посмотрел на девушку, потом на меня, а затем, шепнув что-то своим людям, дождался, когда они отойдут в сторону, и вновь обратился к Касандре.

– Сбавьте цену! – выдавил он сквозь зубы. – Я не могу столько заплатить! Мы люди бедные…

– Да неужто? – девушка скептически вздёрнула бровь. – Вам ли не знать, что королевство ежегодно платит за наём в каждом поселении дюжины воинов, а также даёт деньги на ремонт частокола, возведение и содержание малого храма и придорожного трактира, если такового не имеется в частном владении. Так где это всё?

Глава деревни скривился, будто зажевал целый лимон, и, не выдержав, затравленно покосился на свояков, явно проверяя, не услышали ли они, часом, того, о чём знать им не следовало. Впрочем, рядом сейчас был только его старший сын, тоже поморщившийся от того, что их маленький семейный гешефт не тайна для чужаков, ведь, судя по реакции представителей этой мутной семейки, деньги оседают именно в их кармане. Я удостоился очередного злого взгляда.

Не знаю, что уж им там предлагала Касандра, но чтобы добиться своего, била она сейчас по самому чувствительному для этих людей месту – по кошельку. Видимо, подобных «самых хитрых» в этой стране было немало, а потому девушка точно знала, какие скелеты прячутся в шкафу несговорчивого клиента, и не стеснялась вытаскивать их на свет.

– Хорошо, – сдался наконец староста, безнадёжно махнув рукой с таким видом, словно у него отобрали последние портки. – Приступайте, я сейчас схожу домой и напишу вам расписку!

– Уважаемый, вы кого обдурить хотите?! Мне этот ваш крестик, от которого вы потом откажетесь, даром не сдался! Делайте всё, как положено! – даже слегка покраснев от злости, возмутилась воительница и тут же опасно прищурилась: – А не самозванец ли ты, часом?

– Вы что? Сомневаетесь в моей честности? – вскричал уже её собеседник. – Да я!.. Да я поставлен самим королём! Да я…

– А с чего бы мне вам верить? – холодно спросила она и перевела взгляд на сына старосты, схватившегося за рукоять своей зубочистки. – Ну давай, мальчик, дай мне только повод! Рискни здоровьем.

– Хорошо! – рявкнул мужик, загораживая мечника своим телом. – Я согласен, чтоб вам в Бездну провалиться! Контракт!

Он протянул вперёд руку, и перед девушкой во вспышке солнечного света вдруг появился красивый развёрнутый свиток с массивной сургучной печатью и красными лентами. Привычным движением подхватив его, воительница вчиталась в написанный непонятными мне символами текст и, довольно улыбнувшись, ловко скрутила его в трубочку. А вот куда дела потом, я так и не понял, потому как ни сумки, ни даже простого кошелька у неё при себе не было. Да и под бронелифчик она тоже ничего не запихивала.

– Вот и ладушки! Вот и замечательно, уважаемый клиент! – резко изменившимся тоном проворковала красавица. – Ваше задание принято к исполнению Касандрой Амтсон и партией Золотых Вепрей из Аэратийской гильдии искателей приключений.