— О, благодарю, мессир! — просияла барышня и добавила: — Ваша спутница очень красива!

От такого откровенного заявления я отчего-то смутилась, и замешательство усилилось, когда Гастон протянул цветы мне.

— Держи, красавица, — со смешком произнес он.

— З-зачем? — пробормотала я, ощущая, как кровь прилила к щекам, и поспешно взяла букет, спрятав в нем лицо.

Мне никогда не дарили цветы, честно.

— Мне так захотелось, — невозмутимо ответил Лоран.

Неужели ухаживает?.. Я осторожно покосилась на профиль своего напарника и заметила на его губах легкую улыбку, от которой сердце забилось чуть быстрее.

— С-спасибо, — снова запнувшись, поблагодарила я, не зная, куда девать руку с букетом.

Казалось, выгляжу с ним ужасно глупо, но… от выходки некроманта в груди разлилось странное тепло, я снова разволновалась, слишком остро ощущая его близкое присутствие и аромат полыни и лимонника. Да что такое!.. Гастон же лишь накрыл мои пальцы, лежавшие на его предплечье, своей ладонью, широкой и теплой, и слегка погладил. Я чуть не споткнулась, дыхание сбилось, и эмоции едва не вышли из-под контроля: я опять именно чувствовала его прикосновение, и магия не вмешивалась в эти ощущения. И мне нравилось…

Мы очень вовремя дошли до дома Гастона, и мне стало некогда углубляться в свои переживания.

— Мессир, мадмуазель, доброго дня! — Нас встретила Сара с широкой улыбкой на добродушном лице. — Прикажете обед накрывать?

— Да, пожалуй, — кивнул Гастон и потянул меня вглубь дома. — Принесите в библиотеку, мадам Бернье! — добавил он уже у самой двери под лестницей.

Мои брови поползли вверх.

— В библиотеку? — переспросила я.

— Я же говорил, мне надо тебе кое-что объяснить, Полли. — Гастон оглянулся и весело подмигнул. — Пора начинать твое обучение.

Мы прошли коротким коридором и свернули направо в небольшую уютную комнату, стены которой были заставлены шкафами с книгами. В ней вкусно пахло кожей, деревом и тем неуловимым, непередаваемым ароматом книг, который всегда витает в любой библиотеке.

— Конечно, это не королевская и даже не как у моего отца дома, но тоже есть много интересного. Садись, — скомандовал Гастон и сам устроился в одном из двух глубоких, мягких кресел, обитых коричневым плюшем, они стояли напротив небольшого камина. — Мне к шести надо уходить, поэтому расскажу только основное. Остальное почитаешь в книгах и на практике узнаешь.

Я устроилась во втором кресле, без всякого стеснения сбросила туфельки и забралась с ногами, внимательно посмотрев на Гастона.

— Рассказывай, — кратко ответила я, наклонив голову.

— Значит, так: о видах нежити и их свойствах почитаешь сама, книгу дам, — начал некромант. — Там немного, думаю, справишься, завтра сдашь мне маленький зачет. — Он выразительно, со странным предвкушением посмотрел на меня и снова стал серьезным. — Теперь, собственно, о том, как мы будем работать. Связь активируется через печать, что это такое и как она накладывается — тоже дам книгу, почитаешь. С помощью нее ты сможешь легко попасть за мной на ту сторону и выдернуть нас обоих, если что. Ну и прикрывать мне спину, — Гастон улыбнулся уголком губ, — пока я буду разбираться с нежитью.

В библиотеку зашла Сара с большим подносом, расставила на столе тарелки и разложила приборы. На некоторое время наше общение прервалось, я уделила внимание стряпне экономки Гастона, по достоинству оценив вкусный грибной суп-пюре с гренками и запеченную с овощами и сыром рыбу в нежном сливочном соусе.

— Мне требуется осваивать какое-то оружие? — уточнила я, утолив первый голод и отпив немного вина.

— О нет, Полли, зачем? — Гастон пожал плечами. — Твоя задача — всего лишь защищать нас магией, нежить и так к тебе не сможет подойти, пока ты пользуешься печатью. На той стороне тебе никто не сможет причинить вреда.

— А на этой? — Я прищурилась и отправила в рот кусок рыбы.

— На этой — да, — кивнул Лоран. — Нежить сможет подкрасться незамеченной, и если ты не успеешь воспользоваться своей магией, то все закончится весьма печально. Подробнее тоже в книгах почитаешь, я тебе оставлю. И еще. — Он помолчал, а я снова напряглась — очередная подлянка? — Будь готова к специфическим ощущениям, если вдруг сегодня у нас случится стычка.

— Это к каким же? — настороженно уточнила я.

— Голова может закружиться, слабость возможна, — перечислил Лоран. — Не пугайся, это ровно до тех пор, пока ты хотя бы раз не побываешь на той стороне, потом твоя светлая магия привыкнет. — Он бросил взгляд на часы и встал. — Теперь книги. — Некромант прошелся вдоль шкафов, вытащил несколько и вернулся ко мне. — Держи, здесь все нужное найдешь. Если возникнут вопросы, завтра обсудим.

— Спасибо. — Я кивнула, рассеянно провела по обложке верхней.

— Я пошел собираться. — Ладонь Гастона вдруг словно невзначай провела по моим волосам, забранным в свободный пучок на затылке. — Полли, не закалывай их дома, тебе с распущенными лучше.

Я уставилась ему в спину, озадаченная и слегка сбитая с толку, а он спокойно вышел, оставив меня одну. Кажется, мессир Лоран задался конкретной целью расположить меня к себе настолько, чтобы я как можно быстрее решилась на Нить Жизни. Надо сказать, у него, черт возьми, может получиться… Едва за ним закрылась дверь, заглянула Сара.

— Можно уже убирать? — спросила экономка, и я рассеянно кивнула, пребывая в своих мыслях.

Снова оставшись одна, решила отвлечься и заняться изучением книг, что дал мне Гастон. Первым лежал справочник по некромантии. Открыв на главе по нежити, я только начала читать, мимолетно подумав, что зря, наверное, пообедала, но мое уединение снова прервали. На сей раз опять хозяин дома.

— Все, я поехал, Полли. — В несколько шагов преодолев расстояние между нами, Гастон оперся о ручки кресла и наклонился ко мне, в темных глазах заплясали серебристые искры. — Вернусь ночью, где-то после трех, в это время патрули как раз меняются. Поцелуешь на прощанье? — без всякого перехода спросил он самым наглым образом.

— Нет, — естественно, сразу ответила я, несмотря на то что эмоции встрепенулись и страшно захотелось сказать прямо противоположное.

Не знаю, откуда во мне взялось это упрямство, ведь все складывается так, что мне стоит просто принять ситуацию и сделать всего один шаг вперед. Если быть честной, Гастон весьма привлекателен и нравится мне. Но… Дальше додумать не успела, потому что господину некроманту было наплевать на мое мнение. Ну или он слишком много видел в моем взгляде либо еще каким-то образом догадался о сумбуре, царившем в моей голове, и решил, видимо, взять дело в свои руки. Ухватив меня за подбородок, Гастон прижался к моим губам, не дав возможности отвернуться, и на несколько минут я потерялась в сладких волнительных ощущениях и переживаниях. И снова магия лишь оттеняла, давая мне сполна насладиться именно прикосновениями, вкусом поцелуя; в какой момент мое возмущение переплавилось в совершенно иное чувство, я не успела осознать. Ровно за секунду до того, как я готова была оттолкнуть наглого некроманта, он отстранился сам.