– Я могу взять с собой кое-какие вещи? – осведомилась я. И, видя ярко выраженное сомнение в глазах Вильера, с нажимом добавила: – Хотя бы переобуться?

Маг опустил глаза на мои туфли. Наверняка нам понадобится двигаться быстро и бесшумно, а на высоком, неустойчивом каблуке нереально ни то, ни другое.

– Хорошо, – нехотя согласился Вильер. – Могу дать вам десять минут, но не больше.

Я прикинула расстояние до наших с Арманом покоев. Ну, десять не десять, а за пятнадцать постараюсь управиться.

– Вас будет сопровождать человек из королевской охраны, – предупредил маг. – Как-никак ваша жизнь сейчас является величайшей ценностью для эрталийской короны.

Я мрачно кивнула. Угу, мягко стелешь, да жестко спать. Скажи лучше: с этого момента вы находитесь под стражей, а то вдруг надумаете сбежать и палец с собой прихватите. Сколь ни грустно это сознавать, но сейчас мою точку зрения никто не спрашивает. Ладно, признаем прямо: я впутала себя в это сама. Придется самой и выкручиваться.

Дойдя до своих покоев, я быстро покидала в сумку несколько предметов, поменяла несколько украшений и переобулась в удобные туфли без каблука. При дворе такие не носили вовсе, но я всегда возила с собой одну пару, на всякий случай. Армана на месте, к счастью, не оказалось. Одним объяснением меньше, тем более что времени на объяснения все равно не оставалось.

Вернувшись в зал, я обнаружила, что он уже не пустует, как прежде. Помимо мага здесь находились кардинал, его величество Боливер, два человека из личной охраны короля, один из приближенных к нему придворных, Гратен и незнакомый мне мужчина, которого я сразу определила для себя как профессионального воина. Он был одет не в форму, а в ничем не примечательные темные брюки, рубашку и короткую кожаную куртку. Однако воинская выправка не оставляла сомнений относительно его рода деятельности.

– Ну вот, все в сборе, – заметил кардинал, когда мы с не отходящим ни на шаг охранником присоединились к остальным. – Можем начинать.

– Через портал может пройти не более пяти человек, – приступил к объяснениям маг. – Поскольку в случае успеха на обратном пути к нам присоединятся его высочество и граф Монтерей, сейчас мы отправимся через портал втроем. Со мной пойдут господин Лангара, – кивок в сторону незнакомого мне военного, – и леди Ортэго.

– Не понимаю, с какой стати вы берете с собой женщину, в то время как речь идет об ответственном и опасном задании, а число переправляемых настолько ограничено, – возмутился придворный.

– Подробности не имеют значения, – отрезал кардинал, и я сразу поняла, что уж ему-то подробности точно известны. – Леди Ортэго отправляется через портал, и это данность. Продолжайте, Вильер.

Я тихонько хмыкнула. Данность, причем для самой леди Ортэго в том числе. Любопытно, не ждет ли меня впоследствии еще и «теплое» объяснение с кардиналом. Кто знает, как он относится к женщинам, посягающим на тело его племянника? Впрочем, строго говоря, это племянник первым посягнул на мое тело, причем, если я правильно понимаю ситуацию, не без ведома того самого кардинала…

– Взять замок штурмом мы все равно не сможем, – пояснил маг, обращаясь в первую очередь к придворному. – Наш единственный шанс – внезапность и осторожность. Нас не ждут. Во-первых, они уверены, что уничтожили все предметы, на которых оставалась кровь принца. Во-вторых, я слегка перенастроил портал. Он перенесет нас не в то же место, что и принца, а немного в сторону. Окажется ли это лучше или хуже, предсказать невозможно, но, во всяком случае, мы не угодим непосредственно в ловушку, если она установлена на выходе из портала. И, наконец, я – маг высокой квалификации, а господин Лангара – преданный его величеству офицер и отличный воин. Ну а леди Ортэго… будет нас сопровождать.

Я едва сдержала ухмылку. Скажи еще «довесок» или «досадная обуза». Ничего, посмотрим, от кого окажется больше пользы.

Придворный не скрывал ничуть не угасшего удивления в связи с моим участием в операции, а вот кардинала последние слова мага, кажется, позабавили. Впрочем, он сразу же вернулся к серьезным вопросам.

– Правильно ли я понимаю, что вы сможете воспользоваться порталом в обоих направлениях? – уточнил он у мага.

– Да, ваше высокопреосвященство, – подтвердил тот. – Как вы правильно сформулировали, это будет один и тот же портал, которым мы сможем воспользоваться дважды. Для того чтобы проделать обратный путь, я смогу активировать временно замороженный портал, не создавая новый. Последнее, увы, было бы невозможно.

– Я помню, – кивнул кардинал.

Видимо, маг уже сказал все, что было нужно, поскольку теперь кардинал подал знак одному из королевских охранников. Тот выступил вперед.

– К вопросу о вооружении, – произнес он. – Его высочество и граф Монтерей хорошо фехтуют, поэтому мы решили, что будет целесообразным передать им через вас шпаги.

Он обернулся ко второму охраннику, являвшемуся, по-видимому, его подчиненным, и тот протянул две шпаги в ножнах.

Я бегло оглядела своих спутников на предмет оружия. Лангара был оснащен по всем правилам: на поясе сабля и два кинжала, плюс два пистолета на специальных кожаных ремнях. У Вильера – традиционная шпага; в остальном он, видимо, был намерен положиться на мастерство мага. У меня, говоря откровенно, тоже имелась пара кинжалов под юбками, но причин распространяться об этом я не видела.

– Я могу понести шпаги, – вызвалась я.

Мне без возражений вручили оружие, видимо сочтя, что таким образом от меня будет хоть какая-то польза.

Тем временем маг уже принялся работать над порталом. Прошло не более двух минут – и над нарисованным на полу овалом образовался смерч, очень похожий на тот, что мы увидели во время концерта. Только на сей раз в кружащей черноте посверкивали зеленые вкрапления.

Мы с Лангарой приблизились к вихрю, над которым продолжал пока колдовать маг. Остальные, наоборот, отступили подальше.

– Когда мы окажемся с той стороны, не выходите из портала сразу, – негромко сказал нам Вильер. – Дождитесь моего знака. Если окажется, что мы попадаем прямо в ловушку и не можем ничего предпринять, я перенесу нас обратно во дворец.

Мы оба молча кивнули.

– Леди Ортэго, я попрошу вас войти первой, – сказал маг.

– До чего галантно, – хмыкнула я и не без внутреннего содрогания шагнула в центр смерча.

Следом шагнул воин, за ним – маг.

– Удачи!

Напутствие кардинала было последним, что я услышала во дворце. Кружащий со всех сторон вихрь стал плотнее, полностью заслоняя внешний мир. Уши заложила неестественная тишина. На короткий миг показалось, что я теряю равновесие. А потом смерч рассеялся, и я поняла, что мы перенеслись в совершенно другое место.

Было тихо, и я поначалу засомневалась, не продолжение ли это все той же неестественной тишины, что сопровождала наше перемещение. Но вскоре слуха стали достигать какие-то шорохи, постукивание и даже звук голосов, приглушенный расстоянием. Следуя указанию мага, я не двигалась с места и воспользовалась краткой передышкой, чтобы осмотреться.