– Но почему? – Кейт чувствовала, что Мэй совершенно не в восторге от ее признания, но никак не могла понять причину этого. Почему это должно быть плохо, если то, что я чувствую к Джесси, кажется таким естественным и верным.

– Ты спрашиваешь меня почему? Да из-за Джесси, господи ты боже мой! – Наивность Кейт все-таки вывела ее из себя. Вскипев, Мэй вскочила на ноги. – Ты говоришь, что любишь ее. Она, наверняка, тоже тебя полюбит, понимаешь? А может, и уже любит. Ты вообще представляешь, что с ней будет? От такого яростного напора Кейт просто опешила. – Я тебя не понимаю.

– Джесси ждет этого всю жизнь, хотя и не отдает себе отчета в этом, – продолжила Мэй, словно не услышав девушку. – Ты дашь ей надежду, Кейт, заставишь поверить в чудо, а потом бросишь ее.

– Ты что! – возразила Кейт. – Я ни за что так не сделаю. Я люблю ее!

– Ты только задумайся хорошенько, Кейт! Твои родители никогда этого не допустят, твои друзья отвернутся от тебя, а попытайся ты все держать в тайне, ложь тебя изведет. Рано или поздно ты уйдешь, потому что любить ее окажется слишком трудным испытанием. И это уничтожит ее.

– Нет! – с жаром воскликнула Кейт. – Я не заставлю ее страдать, я не могу. Поверь, Мэй, мои чувства не изменятся.

Мэй в отчаянии вздохнула, не зная, стоит ли продолжать. Но, быть может, другого раза и не представится, а сейчас Кейт сидела рядом.

– Ты молода, а в молодости кровь горяча. Я верю, что ты испытываешь к ней какие-то чувства. Я правда верю тебе. – Мэй перевела дух. – Но только подумай о том, что ты говоришь. Если ты позволишь Джесси полюбить тебя, то сколько, по-твоему, пройдет времени, когда ей захочется любить тебя, как… как мужчина любит женщину?

Кейт почувствовала, что покраснела как рак, но взгляда не отвела. Она вспомнила, как учащенно билось сердце, когда Джесси оказывалась рядом, как сбивалось дыхание, когда она смотрела в ее глаза, и в какой трепет ее повергало легчайшее прикосновение Джесс. Она представила Джесси в рабочей одежде, взмокшую от пота, в пыли с головы до ног, такую невероятно прекрасную, – и внезапно по телу Кейт разлилось тепло. Она была уверена в своих чувствах. Девушка смерила Мэй спокойным изучающим взглядом. – А ты. Мэй, ты могла бы любить ее так?

– Я бы смогла, позволь она мне, – с гордостью ответила Мэй, но в глазах у нее была печаль. – Она знает? – мягко спросила Кейт.

– Она сама невинность в таких вопросах, – губы Мэй тронула тусклая улыбка.

– Я не догадывалась, – Кейт чувствовала странную симпатию к Мэй, хотя, наверное, должна была ревновать ее к Джесс. – Я бы не пришла…

– Ах, девочка, какая разница. Я сразу поняла, во что все это выльется, когда впервые увидела вас на прогулке вдвоем. – Ты уже тогда поняла это? – Кейт снова покраснела. Мэй кивнула.

– А потом Джесс стала наведываться в салун в плохом настроении, не понимая, от чего это у нее так тяжело на сердце. Даже если бы ты мне ничего не рассказала, я знала это и без того. – Как ты думаешь… она что-то ко мне чувствует? – Загляни к себе в душу, милая, и ты найдешь там ответ.

Кейт медленно поднялась с места. Теперь она знала куда больше, чем несколько минут назад. На прощание она тронула Мэй за руку и поблагодарила ее.

Мэй проводила девушку взглядом, восхищаясь ее смелостью, но в то же время молясь, чтобы Кейт образумилась, пока не стало слишком поздно.

* * *

Джесси вышла из-за конюшни и замерла при виде брички на дворе. Но, конечно, не от брички у нее перехватило дыхание и стиснуло грудь. Так на нее подействовала Кейт, которая стояла на крыльце ее дома с соломенной корзинкой у ног, накрытой льняной салфеткой. Прошла пара дней после того, как Джесс встретила ее с этим Тернером на своем участке. С тех пор она пребывала в отвратительнейшем настроении, причем думать, с чего бы это, у нее не было желания. Напротив, она ударилась в работу с удвоенной силой, чтобы только не думать об этом, но не могла стереть из памяти то, как мистер Тернер обнимал Кейт за талию, словно она принадлежала ему. При одном воспоминании об этом Джесс чувствовала нестерпимое желание выругаться. Она боялась, что Кейт больше никогда не приедет к ней, но вот сейчас она предстала перед ее глазами.

Джесси бросилась бежать, перепрыгивая по две ступеньки за раз, и резко остановившись рядом с гостьей. – Кейт? – Джесс не смогла скрыть бурной радости в голосе. – Привет, Джесси.

– Что ты здесь делаешь? – Джесс оглянулась по сторонам, и на ее лице отразилось недоумение. – Где Джон Эмори?

– Его здесь нет, я приехала одна. – Кейт хотела рассмеяться при виде неприкрытого изумления на лице Джесси, но, заметив промелькнувшую в ее глазах тревогу, лишь тихо добавила: – Мне нужно было тебя увидеть.

– Пойдем в дом, – предложила Джесс и распахнула перед Кейт дверь с проволочной сеткой. – Снаружи уже слишком жарко, хотя еще нет даже полудня. Кейт взяла привезенную с собой корзинку, вошла в прохладный темный коридор и подождала, пока Джесс пройдет вперед. Как только они расположились в набивных креслах, в библиотеке, напротив нерастопленного камина, Джесси спросила:

– И как только тебе удалось уговорить родителей отпустить тебя? – Они думают, что я у Шредеров, помогаю Ханне. – Господи, Кейт! Джесс была просто ошарашена. Кейт все-таки не выдержала и рассмеялась. Она была безумно рада видеть Джесс.

– Они все равно не ожидают меня домой раньше вечера, а я уже не могла больше ждать, когда у Джона Эмори появится время, чтобы привезти меня сюда.

– Отчего такая спешка, что-то важное? – спросила Джесси, ее голубые глаза омрачило беспокойство. – У тебя все в порядке?

– Вчера вечером Кен Тернер сделал мне предложение, – тихо сказала Кейт.

– О! – вырвалось у Джесси. Она резко встала и подошла к камину, остро нуждаясь в дистанции. Какая-то невыносимая глубокая боль угрожала разорвать ее изнутри, и ей хотелось бежать сломя голову и остаться одной, ибо она сомневалась, что сможет вынести это известие в присутствии Кейт. Заставив себя стоять на месте, она на мгновение закрыла глаза, пытаясь собраться с силами. Ей стало трудно дышать. Джесс сглотнула комок в горле, но ее голос, все равно, вышел сдавленным. – Я… Это здорово, Кейт, – ухитрилась произнести она. Кейт тоже встала с кресла и поспешила к Джесси. Дотронувшись до ее руки, девушка обнаружила, что Джесси вся дрожит. От мысли о том, что она расстроила Джесси, У Кейт навернулись слезы на глаза. – Это не то, что ты думаешь. Джесси. Я отказала ему. В душе, Джесс ощущала полное опустошение, а в голове – творилась сплошная неразбериха. Она могла думать о том, что потеряет Кейт безвозвратно. – Я не понимаю. Но почему? – прошептала она

– Я сказала ему "нет", Джесси, потому что люблю тебя, а не его. – Проникновенно сказала Кейт, встав совсем близко.

Сердце Джесс громыхало громом. Благодаря этим словам, вдруг все стало ясно как божий день. Вся эта беспокойная тоска, терзавшая ее последние недели, исчезла, будто легкая туманная дымка под лучами солнца. Ей сразу захотелось сказать и сделать тысячу вещей одновременно, но все, что она смогла, – это смотреть прямо в глаза Кейт. Эти темные, бездонные, теплые и ласковые глаза.