А еще с ними почему-то были дети. Как ему с перепугу сначала показалось — просто миллион детей.

Именно они помешали Даниэлю возмутиться, встать и приказать незваным гостьям выметаться.

А тут еще беглая супруга выхватила у стоящей рядом бледной шатенки годовалого малыша, шагнула вплотную, сердито сверкнув глазищами, и передала ему прямо в руки. Даниэль машинально подхватил младенца и замер, чувствуя себя полнейшим дураком.

Натали же хмыкнула и отступила так быстро, что вернуть ей ребенка не получилось бы, а бросить его Даниэль, естественно, не мог. Так и остался сидеть в кресле, как гвоздями прибитый.

Зато сумел вспомнить, что он тут герцог, а не хвост собачий. И громко, грозно рявкнул:

— Какого демона?! Что вы себе позволяете?

От резкого тона малыш в его руках заревел, и плач тотчас подхватили другие дети, те, что помладше.

Никогда еще Даниэль не чувствовал себя так глупо и беспомощно. В кабинете окончательно воцарился хаос, а из-под стола выбралась девочка постарше, маленькая куколка лет двух на вид, одетая в до смешного настоящий, хотя и миниатюрный, наряд образцовой горничной — с фартучком, воротничком и даже кокетливо сколотой косынкой в тонких мягких кудряшках цвета свежего меда. Она смело подергала Даниэля за штанину и неожиданно ловко вскарабкалась к нему на колени.

— Дядя р-р-р-р? — спросила она с интересом, дернув герцога за пуговицу на жилете. И пока Даниэль остолбенело хватал ртом воздух, Натали подошла чуть ближе, оперлась на столешницу, буквально нависла над ним и с дьявольской улыбкой сообщила:

— Ну что же. Вы своего добились, Даниэль, я здесь и готова поговорить о том, как нам избежать развода. Но я, как видите, пришла не одна. Поскольку вы в своем рвении решили разрушить не только единственный источник дохода этих женщин, но и их дом, а также настаиваете на нашем браке, они будут жить с нами!

Что?!

Пару секунд Дан таращился в ясные синие глаза жены как дурак, не моргая. Потом до него дошло.

Нет, он не согласен!

Пустившееся во все тяжкие от стресса воображение почему-то живо нарисовало ему совсем уж фантасмагорическую картинку: все эти… будут именно жить. С ним. В одной спальне. И если против какой-нибудь милой молоденькой особы, настроенной весьма игриво, он никогда раньше не возражал, то толпа мрачных женщин с детьми на руках его здорово напугала. Все то же воображение настойчиво размахивало перед мысленным взором перспективой того, как вот такие же крохи от года до пяти захватят его кровать, а он даже выставить их не сможет. Они же маленькие, даже тронуть страшно… и руки дико затекли держать того малыша, которого ему так нахально подсунули.

— Заберите его! — хрипло приказал герцог, сдвинув брови и попытавшись взглядом надавить на беглую жену.

Не тут-то было.

— Тренируйтесь, Даниэль, — насмешливо посоветовала Натали, бесцеремонно усаживаясь на край его стола и сдвигая вбок важные документы. — Вы же хотите от меня детей. Причем много, если я правильно поняла. Вот и набирайтесь опыта на будущее. Или решили спихнуть потомство на нянек? Что, я угадала? Ну-ну. Ваш папаша вас спихнул. И как вам в результате ваши отношения?

Даниэль хватанул ртом воздух, но не нашелся, как возразить, потому что… Первые месяцы о ребенке заботится кормилица, затем ее сменяет няня, а в возрасте шести-семи лет ребенку приглашают гувернантку. Это естественный порядок вещей. Разумеется, Даниэль собирался поступить именно так. А как иначе? Даниэль смутно понимал, как воспитывают маленьких детей, но отчетливо осознавал, что это тяжело. Так что плохого в том, что он собирался избавить жену от забот?

Все казалось естественным и правильным ровно до вопроса Натали. Даниэль внезапно вспомнил свое детство. С отцом он не ладил уже тогда и общения не искал, а вот с матерью… Любви матери Даниэлю остро не хватало, а мама всегда оставалась далекой и безразличной. По традиции гувернантка приводила его здороваться с матерью каждое утро. Даниэль вспомнил, как надеялся хотя бы на мамину улыбку, но она лишь коротко кивала на его приветствие, просила хорошо себя вести и отсылала.

Даниэль посмотрел на младенца в своих руках и вдруг понял. Доверить своего малыша постороннему — разве это не чудовищная глупость и родительская безответственность?

— Эм… — на большее Даниэля не хватило.

Он устало посмотрел на жену.

Натали явно не растеряла еще боевого запала, но Даниэль уже оправился.

Если с супругой он справиться не может — стыдно признавать, но что есть, то есть, — то у него еще полный кабинет девиц, с которыми вообще непонятно что делать.

— Милочка, — обратился он к шатенке, — заберите вашего ребенка.

Хотя Даниэль обращался к женщине вежливо, как к горожанке, а не как к прислуге, тон он использовал командный. Женщина вздрогнула и подчинилась, торопливо подошла, забрала младенца.

Натали спокойно наблюдала, не мешала, и Даниэль приободрился. Он уже собирался избавиться и от девочки, но никак не мог сообразить, чья она. Сам спустить ее на пол он бы ни за что не рискнул. Она же хрупкая, как из бумаги сделанная. Даниэль боялся, что, даже тронув мизинцем, причинит боль. Отдать не матери он сразу не сообразил, а потом стало поздно.

Девочка, держась за край столешницы, встала на тоненькие ножки неожиданно твердо. На брючине расцвели пыльные следы ее башмачков. Даниэль мысленно ругнулся.

— У-а-а! — Девочка выразила восторг и в следующую секунду опрокинула чернильницу.

— Нет! — Остановить Даниэль не успевал, да и не пытался.

Чернила хлынули по столу. Натали торопливо спрыгнула, спасая платье.

Даниэль с упреком подумал, что документы Натали вполне могла бы тоже поднять, но нет, она лишь с любопытсвом пронаблюдала, как гибнут результаты утренней работы.

Девочка рассмеялась и шлепнула ладошкой по самому грязному месту на столе.

— Нет, — повторил Даниэль.

— Дядя?

Малышка восприняла его слова по-своему, обернулась, покачнулась. Даниэль тотчас поддержал ее. И получил чернила на руку, на жилет, на… нос.

— Тетя Ната, дядя не р-р-р-р, дядя хороший!

Даниэль оживился. Если Натали может использовать детей против него, то и он тоже может!

— Останешься жить со мной и с тетей Натали? Я куплю тебе красивую куклу и покатаю на лошади, — предложил он, покачивая малышку на коленях. А что, подкуп на всех работает. На маленьких девочках — особенно.

Кудрявая хулиганка поморгала огромными голубыми глазами и скривила губы:

— Хочу. Но мама…

Мама должна быть горничной. Логично же? Вполне.

— Мама пусть с нами остается, — заверил Даниэль. — У нас как раз недавно уволилась одна служанка. — И бросил острый ехидный взгляд на жену.