Ника вспомнила их последнее свидание — он что-то наврал жене и умудрился остаться на ночь. Их единственная ночь вдвоем — самый крупный бриллиант в Никиной коллекции. Воспоминания об этом были так сладки, что Ника готова была простить и вчерашнее отвратительное поведение своего возлюбленного…

Скульптурно-графические работы на лице были закончены. Ослепительно фиолетовый, как цейлонский аметист, костюм с коротким рукавом дополнил картину. К телевизионному центру Ника Сереброва подъехала на своем новеньком «форде», как всегда шикарная, уверенная, безупречно красивая.

— Видели, видели! — раздался откуда-то сбоку голос президента телекомпании. Он выгрузился на тротуар из своей машины рядом с Никой и в дружеском приветствии приобнял ее за плечи.

Ника предупредительно улыбнулась.

— Видели! Ну и бедлам! — весело сказал Эдгар Христианович.

Ника напряженно ждала.

— А ты молодец! — фамильярно похлопал ее по спине президент. — Выбрала правильную линию поведения. Так они показали себя во всей красе — на фоне твоего удивленного бездействия. Хвалю. Компашка, однако, а? Один лучше другого! А то вчерашнее платьишко, Ника, тебе фантастически к лицу.

— Это костюм, Эдгар Христианович, — игриво улыбнулась Ника и мягко убрала с себя руку начальника.

— Костюм, — согласился президент. — А сегодня ты выглядишь на два миллиона долларов.

— Вы мне льстите, Эдгар Христианович! Хорошенькая журналистка и неравнодушный к ее чарам руководитель вошли в прохладное здание телецентра.

В своем кабинете Ника включила телевизор, кондиционер и белый пластмассовый электрочайник. По телевизору шла ее передача, записанная неделю назад, с представителями областного отдела народного образования. Ника с удовольствием отметила, что толстые, безвкусно одетые народнообразовательные дамы создают отличный фон ее новой прическе и элегантному наряду фисташкового цвета.

В кабинет просунулась голова Кирилла, одного из видеооператоров.

— Ника Львовна, а где Серега? — спросил он. — Я хотел, чтобы он посмотрел мою стиральную машинку.

У Ники был собственный, пристегнутый персонально к ней камерамэн Сергей Будник. Она ведь была альфой в созвездии шлимовских телевизионных звезд. Другие журналисты не всегда имели возможность сотрудничать именно с тем оператором, который им больше нравился. Кроме отличных профессиональных качеств, Сергей обладал золотыми руками. Он мог исправить любой прибор — от томагочи до компьютера. И делал это охотно и практически безвозмездно.

— А почему ты не обратишься в сервисный центр?

— Ну, Ника Львовна, прошлый раз они содрали с меня сто двадцать рублей за огрызок карандаша — дочка засунула в машинку, та чуть не сгорела. Теперь, я уверен, то же самое.

— Знаешь, Сергей отпросился у меня на пару дней, — сказала Ника. Уломал.

— И как это ему удалось? В разгар рабочей недели? — изумился Кирилл.

— Добил меня своим остеохондрозом. Или радикулитом. Короче, все собрал в одну кучу. Сказал, что если не отпущу его на Кипр отдохнуть, то он будет хромать и не сможет таскать на себе камеру.

— Старые кости мог бы и тут погреть, нахал! Вон, на водохранилище. Чем не Кипр. Добрая вы, Ника Львовна.

— Ну, что поделаешь! Любимый оператор, — развела руками Ника. — Тем более до конца недели у меня не запланировано никаких съемок…

«И верно, какой может быть Кипр в такую жару? В полдень дома самый настоящий Кипр. Эх, рвануть бы правда на курорт с моим милым. Голубая вода бассейна, шезлонги, пальмы… И мы вдвоем, вдали от пристальных, шпионских взглядов друзей и знакомых. А что, если предложить ему? Ах, я ведь совсем забыла. Сейчас он не уедет из города. Предвыборная гонка. Эти проклятые выборы».

Ника бросила взгляд на телевизор. Как раз дали ее крупный план: стильная прическа, безупречный овал лица, изумительная кожа, блестящие глаза.

«Точно, старушка, ты выглядишь на два миллиона, как сказал Эдик. Только это никому не нужно. Он никогда не разведется со своей женой».

«…И к счастью, удалось организовать бесплатный летний лагерь, рассказывала в телевизоре упитанная дамочка в очках в лиловой шелковой блузке турецкого производства. — Вы не представляете, как преображаются дети. Ведь не секрет, многие из них недоедают, месяцами не видят фруктов, сока, даже сейчас, летом. А через недельку приезжаем и сразу заметно — дети живые, радостные, мордашки повеселели…»

«Заботливый папа с сыном» — так можно было бы назвать эту картину. Хотя на самом деле она именовалась «Киллер и пленник».

Полуголый, в одних плавках, Вадим сидел на диване перед телевизором с холодной жестяной банкой в левой руке, а правой удерживал на волосатом колене Валерку. Малыш — тоже раздетый, в памперсе — увлеченно слюнявил засохший пряник. Вадим обнаружил у него во рту два острых беленьких зуба и решил, что этого вполне достаточно для знакомства с нормальной человеческой едой. Дите восприняло новшество с энтузиазмом. Рядом на диване валялась раскрытая книга «Наш ребенок» какого-то польского педиатра — Вадим одолел несколько страниц, выискивая ответ на вопрос, как заткнуть младенца ночью, чтобы он не вертелся, не сопел, не требовал внеплановой кормежки и ласковых материнских объятий. Советы польского гения привели киллера в ярость. Один перл заканчивался так: «и дайте ребенку минут двадцать покричать». «Больной, что ли? — возмутился Вадим. — Послушал бы он этот невыносимый рев! Двадцать минут! И трех хватит, чтобы превратиться в психа».

Комната находилась на теневой стороне, и в ней царила приятная прохлада. В открытую балконную дверь залетел ветерок и нежно обдувал сокамерников. По телевизору шла какая-то нудная местная передача с толстыми тетками, и Вадим давно бы переключился на другой канал, но ему понравилась журналистка, задававшая теткам вопросы. У нее блестели глаза, как у дикой кошки.

По сравнению с предыдущими двумя сутками настроение Вадима можно было назвать даже отличным. Во-первых, Валера сегодня сменил гнев на милость и был приветливым, добрым, сговорчивым. Чем объяснялся такой зигзаг в поведении ребенка, Вадим не понял, но был бескрайне тронут. Во-вторых, его забавляла мысль, что, пока он караулит Валеру в четырех стенах, он абсолютно недоступен для украинских преследователей, которые хладнокровно убрали его дублерa в деле Подопригоры и, несомненно, жаждали добраться и до номера первого — Вадима Кондратюка. «Ха-ха! — ухмыльнулся Вадим, — ищи ветра в поле. То есть киллера в Шлимовске. Я тут в няньки нанялся забесплатно. Вы и вообразить не можете подобного!» Он и сам не мог представить себя в роли трепетной кормилицы еще несколько дней назад. Однако ж!

«И ведь справляюсь!» — не без гордости подумал Вадим. Он спустил фантастически кроткого Валеру на теплый, пыльный линолеум и направился в кухню за новой банкой. По дороге ощутил в груди какое-то неудобство сознание уцепилось за слово «забесплатно» и слегка подпортило трехминутную легкую эйфорию, обычную после выпитого пива. Являясь наемным служащим, он ничего не делал бесплатно. Бесплатный труд был для него оскорбителен. Не шахтер какой-нибудь, презрительно скривил губы Вадим. Он не получил остаток денег за убийство Подопригоры — раз. Он останется без вознаграждения и сейчас — два. Не слишком? Но очень не хотелось ссориться с Платоном. Влиятельность этого гражданина была Вадиму хорошо известна. Но если ему поручат прикончить ребенка, пришла следующая мысль, то без награды конечно же не оставят.